Em 1992, trabalhadores da construção civil estavam desenterrando uma estrada em San Diego, Califórnia, quando se depararam com um monte de ossos antigos. Entre eles estavam os restos de lobos medonhos, camelos, cavalos e esquilos - mas os mais intrigantes eram os que pertenciam a um mastodonte masculino adulto. Após anos de testes, uma equipe interdisciplinar de pesquisadores anunciou esta semana que esses ossos do mastodonte remontam a 130 mil anos atrás.
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Os pesquisadores então fizeram uma afirmação ainda mais impressionante: esses ossos, afirmam, também carregam as marcas da atividade humana.
As descobertas da equipe, publicadas hoje na revista Nature, podem reverter nosso entendimento atual de quando os humanos chegaram à América do Norte - já um ponto crítico entre os arqueólogos. Teorias recentes afirmam que as pessoas migraram pela primeira vez para o continente cerca de 15.000 anos atrás ao longo de uma rota costeira, como Jason Daley escreve no Smithsonian. Mas em janeiro, uma nova análise dos restos de cavalos das cavernas Bluefish pelo arqueólogo Jacques Cinq-Mars sugeriu que os humanos podem ter vivido no continente há 24 mil anos.
O novo estudo, no entanto, sugere que algum tipo de hominina - parentes humanos primitivos do gênero Homo - estava atacando os mastodontes na América do Norte cerca de 115.000 anos antes da data comumente aceita. Essa é uma data surpreendentemente precoce, e uma que é susceptível de levantar as sobrancelhas. Não há outras evidências arqueológicas atestando tal presença humana primitiva na América do Norte.
"Percebi que 130 mil anos é um encontro muito antigo", admitiu Thomas Deméré, principal paleontólogo do Museu de História Natural de San Diego e um dos autores do estudo, durante uma coletiva de imprensa. “É claro que afirmações extraordinárias como essa exigem evidências extraordinárias.” Deméré e seus co-autores acreditam que suas descobertas no site Cerutti Mastodon - como a área de escavação é conhecida - fornecem exatamente isso.
Museu da história natural de San Diego Paleontologist Don Swanson que aponta no fragmento da rocha perto de um grande fragmento horizontal da presa do mastodonte. (Museu de História Natural de San Diego) Paleontólogos que trabalham no local encontraram uma variedade de restos de mastodontes, incluindo duas presas, três molares, 16 costelas e mais de 300 fragmentos ósseos. Esses fragmentos tinham marcas de impacto sugerindo que eles tinham sido atingidos por um objeto duro: alguns dos ossos quebrados continham fraturas espirais, indicando que eles estavam quebrados enquanto ainda estavam “frescos”, escrevem os autores.
Em meio às areias finas do local, os pesquisadores também descobriram cinco pedras gigantescas. De acordo com o estudo, as pedras eram usadas como martelos e bigornas improvisadas, ou "pedras". Eles mostravam sinais de impacto - fragmentos encontrados na área poderiam de fato ser reposicionados de volta aos paralelepípedos - e dois grupos distintos de ossos quebrados rodeavam as pedras. pedras, sugerindo que os ossos haviam sido esmagados naquele local.
"Esses padrões juntos levaram-nos à conclusão de que os humanos estavam processando ossos de mastodontes usando pedras de martelo e bigornas", disse Deméré na entrevista coletiva. Ele foi acompanhado por três de seus co-autores: Steven Holen, co-diretor do Center for American Paleolithic Research; James Paces, geólogo pesquisador do Serviço Geológico dos Estados Unidos; e Richard Fullagar, professor de arqueologia na Universidade de Wollongong, na Austrália.
Não há evidência de carnificina no local, então a equipe suspeita que seus ocupantes estavam quebrando os ossos para fazer ferramentas e extrair a medula.
Para reforçar sua teoria, os pesquisadores analisaram os ossos de mastodontes encontrados em sites posteriores da América do Norte, que datam de 14.000 a 33.000 anos atrás. Estes ossos exibiram os mesmos padrões de fratura que foram observados entre os restos do Cerutti Mastodon. Os pesquisadores também tentaram replicar a atividade que pode ter ocorrido no local batendo nos ossos de um elefante recém falecido, o parente vivo mais próximo do mastodonte.
Seus esforços "produziram exatamente os mesmos tipos de padrões de fratura que vemos nos ossos dos membros do mastodonte Cerutti", disse Holen.
"Nós podemos eliminar todos os processos naturais que quebram ossos como este", acrescentou Holen. "Esses ossos não foram quebrados pela mastigação de carnívoros, eles não foram quebrados por outros animais atropelando o osso."
Esquema de esqueleto de mastodonte mostrando quais ossos e dentes do animal foram encontrados no local. (Dan Fisher e Adam Rountrey, Universidade de Michigan) Enquanto alguns membros da equipe estavam causando estragos em restos de elefantes, esforços estavam em andamento para datar os ossos do mastodonte Cerutti.
Tentativas de datação por radiocarbono não tiveram sucesso porque os ossos não continham uma quantidade suficiente de colágeno contendo carbono. Assim, os pesquisadores se voltaram para a datação de urânio-tório, uma técnica que é frequentemente usada para verificar datas derivadas de radiocarbono. A datação de urânio-tório, que pode ser usada em sedimentos de carbonato, ossos e dentes, torna possível datar objetos com mais de 50.000 anos, o limite superior da datação por radiocarbono. Usando este método, os cientistas foram capazes de atribuir uma idade aproximada de 130.000 anos para os ossos Cerutti.
Enquanto os autores do estudo acreditam que suas evidências são rígidas, outros especialistas não têm tanta certeza. Briana Pobiner, paleoantropóloga do Human Origins Program da Smithsonian Institution, diz que é “quase impossível” descartar a possibilidade de que os ossos tenham sido quebrados por processos naturais, como a impactação de sedimentos.
“Eu gostaria de ver ferramentas de pedra facilmente identificáveis”, diz ela. “[O estudo teoriza que os primeiros humanos estavam] atacando ossos abertos com pedras naturais. Ambas as coisas são difíceis de distinguir no livro de registro arqueológico: rochas naturais que foram usadas e também os ossos que foram abertos. ”
Ainda assim, Pobiner diz que está animada com as descobertas dos pesquisadores. "Eles quebraram ossos de mamute, quebraram pedras, têm padrões, e danificam e desgastam tanto os ossos quanto as pedras, que parecem modificados pelo homem", explica ela. "Eu acho que a combinação de evidências está a caminho de ser convincente."
Os autores do estudo anteciparam que suas conclusões serão atendidas com alguma cautela. "Eu sei que as pessoas ficarão céticas sobre isso, porque é tão surpreendente", disse Holen durante a conferência de imprensa. “Eu estava cético quando olhei pela primeira vez para o material. Mas é definitivamente um sítio arqueológico.
Os pesquisadores também reconheceram que, por enquanto, o estudo levanta mais questões do que respostas. Por exemplo: quem foram os primeiros humanos descritos pelo estudo e como chegaram à América do Norte? "A resposta simples é que não sabemos", disse Fullagar.
Mas ele passou a aventurar alguns palpites. Os ocupantes do local Cerutti Mastodon poderiam ter sido neandertais, seus primos Denisoven, ou mesmo humanos anatomicamente modernos. Eles podem ter sido algum tipo de população híbrida. “Estudos genéticos recentes indicam que, em vez de lidar com uma única espécie isolada de hominídeos migrantes ou humanos, estamos lidando com uma mistura de uma metáfora de seres humanos”, observou Fullagar.
Esses humanos, quem quer que fossem, podem ter migrado pela ponte terrestre de Bering ou navegado ao longo da costa até a América do Norte, disseram pesquisadores. Há evidências que sugerem que os primeiros seres humanos em outras partes do mundo foram capazes de fazer travessias de água. Arqueólogos encontraram machados de mão datados há pelo menos 130 mil anos na ilha de Creta, cercada por água há cerca de cinco milhões de anos, segundo Heather Pringle, da National Geographic.
Avançando, a equipe planeja procurar novos sítios arqueológicos e dar uma olhada nas coleções de artefatos que podem conter sinais não detectados de atividade humana. "Pretendemos manter esse tipo de pesquisa no futuro, procurar coleções em todo o sul da Califórnia e continuar fazendo o trabalho de campo em busca de mais sites dessa idade", disse Holen.
Se os humanos percorressem a América do Norte há 130 mil anos, seus números provavelmente eram escassos. Isso significa que as chances de encontrar restos humanos são pequenas - mas não fora de questão, diz Pobiner, do Smithsonian. "Se as pessoas estivessem na América do Norte há 130 mil anos", ela disse. "Não vejo por que não os encontraríamos."
