Setenta e sete mil anos atrás, um artesão estava sentado em uma caverna em um penhasco de calcário com vista para a costa rochosa do que é hoje o Oceano Índico. Era um belo local, uma oficina com uma gloriosa janela natural, refrescada pela brisa do mar no verão, aquecida por um pequeno incêndio no inverno. O topo da falésia arenosa acima estava coberto com um arbusto de flor branca que um dia distante seria conhecido como blombos e daria a este lugar o nome de Caverna de Blombos.
Conteúdo Relacionado
- De volta à África: Genoma Humano Antigo Revela Misto Eurasiano Ampliado
- Mostrando sua idade
- Guy Gugliotta sobre "A Grande Migração Humana"
- Eram "hobbits" humanos?
O homem pegou um pedaço de pedra marrom avermelhada de cerca de três centímetros de comprimento que ele - ou ela, ninguém sabe - havia polido. Com um ponto de pedra, ele gravou um desenho geométrico na superfície plana - hachuras simples emolduradas por duas linhas paralelas com uma terceira linha no meio.
Hoje a pedra não oferece nenhuma pista para o seu propósito original. Poderia ter sido um objeto religioso, um ornamento ou apenas um rabisco antigo. Mas ver isso é reconhecê-lo imediatamente como algo que só uma pessoa poderia ter feito. Esculpir a pedra era uma coisa muito humana para se fazer.
Os arranhões neste pedaço de barro vermelho ocre são o mais antigo exemplo conhecido de um desenho intrincado feito por um ser humano. A capacidade de criar e comunicar usando tais símbolos, diz Christopher Henshilwood, líder da equipe que descobriu a pedra, é "um marcador inequívoco" dos humanos modernos, uma das características que nos separam de qualquer outra espécie, viva ou extinta.
Henshilwood, um arqueólogo da Universidade de Bergen, na Noruega, e da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, encontrou o entalhe em terras de propriedade de seu avô, perto do extremo sul do continente africano. Ao longo dos anos, ele identificou e escavou nove locais na propriedade, nenhum com mais de 6.500 anos de idade, e não se interessou pela primeira vez nessa caverna à beira-mar a poucos quilômetros da cidade sul-africana de Still Bay. O que ele encontraria lá, entretanto, mudaria a maneira como os cientistas pensam sobre a evolução dos humanos modernos e os fatores que desencadearam talvez o evento mais importante na pré-história humana, quando o Homo sapiens deixou sua terra natal africana para colonizar o mundo.
Essa grande migração trouxe nossa espécie para uma posição de domínio mundial que nunca abandonou e sinalizou a extinção de quaisquer concorrentes que permanecessem - neandertais na Europa e na Ásia, alguns bolsões dispersos de Homo erectus no Extremo Oriente e, se os estudiosos finalmente decidirem que são na verdade, uma espécie separada, algumas pessoas diminutas da ilha indonésia de Flores (ver "Were 'Hobbits' Human?"). Quando a migração foi concluída, o Homo sapiens foi o último - e único - homem em pé.
Até hoje os pesquisadores discutem o que separa os humanos modernos de outros hominídeos extintos. De modo geral, os modernos tendem a ser uma raça mais magra e mais alta: "gracile", no jargão científico, em vez de "robustos", como os neandertais de ossos pesados, seus contemporâneos há talvez 15.000 anos na Eurásia da idade do gelo. Os cérebros modernos e neandertais eram quase do mesmo tamanho, mas seus crânios tinham uma forma diferente: os crânios dos recém-chegados eram mais lisos do que os dos neandertais, e tinham mandíbulas proeminentes e testa reta, sem cristas grossas. Corpos mais leves podem ter significado que os humanos modernos precisavam de menos comida, dando-lhes uma vantagem competitiva em tempos difíceis.
Os comportamentos dos modernos também eram diferentes. Os neandertais faziam ferramentas, mas trabalhavam com lascas grossas de grandes pedras. As ferramentas e armas de pedra dos humanos modernos geralmente apresentavam lâminas alongadas, padronizadas e finamente trabalhadas. Ambas as espécies caçaram e mataram os mesmos grandes mamíferos, incluindo veados, cavalos, bisontes e gado selvagem. Mas o sofisticado armamento dos modernos, como lançar lanças com uma variedade de pontas cuidadosamente trabalhadas de pedra, osso e chifre, tornou-os mais bem-sucedidos. E as ferramentas podem tê-las mantido relativamente seguras; Evidências fósseis mostram que os neandertais sofreram ferimentos graves, como rompimentos e fraturas ósseas, provavelmente por caçar de perto, com lanças curtas de ponta de pedra e lanças pontiagudas. Ambas as espécies tinham rituais - os neandertais enterravam seus mortos - e ambos faziam ornamentos e jóias. Mas os modernos produziram seus artefatos com uma frequência e perícia que os neandertais nunca igualaram. E os neandertais, até onde sabemos, não tinham nada como a gravura na Caverna de Blombos, muito menos as esculturas de ossos, flautas de marfim e, finalmente, as hipnotizantes pinturas rupestres e arte rupestre que os humanos modernos deixaram como instantâneos de seu mundo.
Quando o estudo das origens humanas se intensificou no século XX, duas teorias principais surgiram para explicar o registro arqueológico e fóssil: uma, conhecida como hipótese multirregional, sugeriu que uma espécie de ancestral humano se dispersou pelo globo e os humanos modernos evoluíram. deste predecessor em vários locais diferentes. A outra teoria fora da África sustentava que os humanos modernos evoluíram na África por muitos milhares de anos antes de se espalharem pelo resto do mundo.
Nos anos 80, novas ferramentas mudaram completamente os tipos de perguntas que os cientistas poderiam responder sobre o passado. Ao analisar o DNA em populações humanas vivas, os geneticistas puderam traçar as linhagens para trás no tempo. Essas análises forneceram suporte fundamental para a teoria fora da África. O Homo sapiens, esta nova evidência tem mostrado repetidamente, evoluiu na África, provavelmente cerca de 200.000 anos atrás.
Os primeiros estudos de DNA da evolução humana não usaram o DNA no núcleo de uma célula - cromossomos herdados do pai e da mãe -, mas um filamento mais curto de DNA contido nas mitocôndrias, que são estruturas produtoras de energia dentro da maioria das células. O DNA mitocondrial é herdado apenas da mãe. Convenientemente para os cientistas, o DNA mitocondrial tem uma taxa de mutação relativamente alta e as mutações são levadas adiante nas gerações subsequentes. Ao comparar as mutações no DNA mitocondrial entre as populações de hoje e fazer suposições sobre a frequência com que elas ocorreram, os cientistas podem retroceder o código genético ao longo de gerações, combinando linhagens em ramificações cada vez maiores, até chegarem ao tronco evolucionário.
Naquele ponto da história da humanidade, que os cientistas calcularam ter cerca de 200 mil anos atrás, existia uma mulher cujo DNA mitocondrial era a fonte do DNA mitocondrial em cada pessoa viva hoje. Ou seja, todos nós somos seus descendentes. Os cientistas a chamam de "Eva". Isso é uma espécie de equívoco, pois Eva não foi a primeira mulher moderna nem a única mulher viva há 200 mil anos. Mas ela viveu numa época em que a população humana moderna era pequena - cerca de 10.000 pessoas, de acordo com uma estimativa. Ela é a única mulher daquela época a ter uma linhagem ininterrupta de filhas, embora não seja nem nosso único ancestral nem nosso antepassado mais antigo. Ela é, ao contrário, simplesmente nosso "ancestral comum mais recente", pelo menos quando se trata de mitocôndrias. E Eva, o retrocesso do DNA mitocondrial mostrou, viveu na África.
Análises subsequentes, mais sofisticadas, usando DNA do núcleo de células confirmaram essas descobertas, mais recentemente em um estudo deste ano que comparou o DNA nuclear de 938 pessoas de 51 partes do mundo. Esta pesquisa, a mais abrangente até hoje, traçou nosso ancestral comum à África e esclareceu os ancestrais de várias populações na Europa e no Oriente Médio.
Enquanto os estudos de DNA revolucionaram o campo da paleoantropologia, a história "não é tão direta quanto as pessoas pensam", diz Sarah A. Tishkoff, geneticista da Universidade da Pensilvânia. Se as taxas de mutação, que são largamente inferidas, não são precisas, o cronograma de migração pode estar desativado por milhares de anos.
Para juntar a grande migração da humanidade, cientistas misturam a análise de DNA com evidências arqueológicas e fósseis para tentar criar um todo coerente - não é uma tarefa fácil. Um número desproporcional de artefatos e fósseis é proveniente da Europa - onde os pesquisadores vêm encontrando locais há mais de 100 anos -, mas há enormes lacunas em outros lugares. "Fora do Oriente Próximo não há quase nada da Ásia, talvez dez pontos que você poderia colocar em um mapa", diz o antropólogo da Universidade Texas A & M, Ted Goebel.
À medida que as lacunas são preenchidas, é provável que a história mude, mas, em linhas gerais, os cientistas de hoje acreditam que desde os seus primórdios na África, os humanos modernos foram para a Ásia entre 80.000 e 60.000 anos atrás. Há 45 mil anos, ou possivelmente antes, eles haviam colonizado a Indonésia, Papua Nova Guiné e Austrália. Os modernos entraram na Europa há cerca de 40 mil anos, provavelmente por meio de duas rotas: da Turquia ao longo do corredor do Danúbio até a Europa Oriental e ao longo da costa do Mediterrâneo. Há 35 mil anos, eles estavam firmemente estabelecidos na maior parte do Velho Mundo. Os neandertais, forçados a construir fortalezas nas montanhas da Croácia, Península Ibérica, Crimeia e outros lugares, seriam extintos há 25.000 anos. Finalmente, cerca de 15.000 anos atrás, os seres humanos passaram da Ásia para a América do Norte e de lá para a América do Sul.
A África é relativamente rica nos fósseis de ancestrais humanos que viveram milhões de anos atrás (veja a linha do tempo, oposta). A exuberante e tropical região dos lagos no alvorecer da evolução humana forneceu um habitat vivo e agradável para os hominídeos, como o Australopithecus afarensis . Muitos desses lugares estão secos hoje, o que contribui para um habitat de exploração agradável para os paleontologistas. A erosão eólica expõe velhos ossos cobertos de sujeira há milhões de anos. Os restos mortais do Homo sapiens, por outro lado, são raros, não só na África, mas também na Europa. Uma suspeita é que os primeiros modernos em ambos os continentes não - em contraste com os neandertais - enterraram seus mortos, mas os cremeram ou deixaram que se decomponham ao ar livre.
A caverna de Blombos guardava sinais da criatividade humana primitiva. (Centro de Estudos de Desenvolvimento, Universidade de Bergen, Noruega) Em 2003, uma equipe de antropólogos relatou a descoberta de três crânios incomuns - dois adultos e uma criança - em Herto, perto do local de um antigo lago de água doce no nordeste da Etiópia. Os crânios tinham entre 154.000 e 160.000 anos e tinham características modernas, mas com algumas características arcaicas. "Mesmo agora, estou um pouco hesitante em chamá-los de anatomicamente modernos", diz Tim White, líder da equipe da Universidade da Califórnia em Berkeley. "Essas são pessoas grandes e robustas, que não evoluíram completamente para os humanos modernos. No entanto, elas estão tão próximas que você não gostaria de dar a elas um nome de espécie diferente".
Os crânios de Herto combinam com a análise de DNA, sugerindo que os humanos modernos evoluíram há cerca de 200 mil anos. Mas eles também levantaram questões. Não havia outros restos de esqueletos no local (embora houvesse evidência de hipopótamos massacrados), e todos os três crânios, que estavam quase completos, exceto os maxilares, mostravam marcas de corte - sinais de raspagem com ferramentas de pedra. Parecia que os crânios tinham sido deliberadamente separados de seus esqueletos e defletidos. Na verdade, parte do crânio da criança era altamente polida. "É difícil argumentar que isso não é algum tipo de ritual mortuário", diz White.
Ainda mais provocativas foram as descobertas relatadas no ano passado. Em uma caverna em Pinnacle Point, na África do Sul, uma equipe liderada pelo paleoantropólogo Curtis Marean, da Universidade do Estado do Arizona, encontrou evidências de que humanos há 164 mil anos estavam comendo mariscos, fabricando ferramentas complexas e usando pigmento vermelho ocre - todos os comportamentos humanos modernos. O marisco permanece - de mexilhões, pervincas, cracas e outros moluscos - indicou que os seres humanos estavam explorando o mar como fonte de alimento pelo menos 40.000 anos antes do que se pensava anteriormente.
A primeira evidência arqueológica de uma migração humana para fora da África foi encontrada nas cavernas de Qafzeh e Skhul, no atual Israel. Esses locais, inicialmente descobertos nos anos 1930, continham os restos de pelo menos 11 humanos modernos. A maioria parecia ter sido ritualmente enterrada. Os artefatos no local, no entanto, eram simples: machados de mão e outras ferramentas de estilo neandertal.
Inicialmente, os esqueletos eram considerados como tendo 50.000 anos de idade - humanos modernos que se instalaram no Levante a caminho da Europa. Mas em 1989, novas técnicas de datação mostraram que eles tinham entre 90 mil e 100 mil anos, os restos humanos modernos mais antigos já encontrados fora da África. Mas essa excursão parece ser um beco sem saída: não há evidências de que esses modernos tenham sobrevivido por muito tempo, e muito menos tenham colonizado outras partes do globo. Portanto, não são considerados parte da migração que se seguiu 10.000 ou 20.000 anos depois.
Curiosamente, restos de Neandertal de 70 mil anos foram encontrados na mesma região. Parece que os modernos chegaram primeiro, apenas para seguir em frente, morrer por causa de uma doença ou catástrofe natural ou, possivelmente, serem exterminados. Se eles compartilhassem território com os neandertais, as espécies mais "robustas" podem ter superado esses territórios aqui. "Você pode ser anatomicamente moderno e exibir comportamentos modernos", diz o paleoantropólogo Nicholas J. Conard, da Universidade de Tübingen, na Alemanha, "mas aparentemente não foi suficiente. Nesse ponto, as duas espécies estão em pé de igualdade". Foi também neste ponto da história, concluíram os cientistas, que os africanos cederam a Ásia aos neandertais.
Então, cerca de 80.000 anos atrás, diz Henshilwood, arqueólogo de Blombos, os humanos modernos entraram em um "período dinâmico" de inovação. A evidência vem de cavernas sul-africanas como Blombos, Klasies River, Diepkloof e Sibudu. Além da escultura em ocre, a Caverna dos Blombos produziu contas de conchas decorativas perfuradas - entre as primeiras joias conhecidas do mundo. Pedaços de casca de ovo de avestruz inscritos apareceram em Diepkloof. Os pontos de Hafted em Sibudu e em outros lugares sugerem que os modernos do sul da África usavam lanças e flechas. Pedra de granulação fina, necessária para um trabalho cuidadoso, foi transportada de até 18 milhas de distância, o que sugere que eles tinham algum tipo de comércio. Ossos em vários locais da África do Sul mostraram que os humanos estavam matando eland, springbok e até focas. No rio Klasies, vestígios de vegetação queimada sugerem que os antigos caçadores-coletores podem ter descoberto que, ao limpar a terra, eles poderiam incentivar o crescimento mais rápido de raízes e tubérculos comestíveis. As sofisticadas tecnologias de ferramentas ósseas e de trabalho em pedra nesses locais eram todas do mesmo período de tempo - entre 75.000 e 55.000 anos atrás.
Praticamente todos esses sites tinham pilhas de conchas. Juntamente com as evidências mais antigas da caverna em Pinnacle Point, as conchas sugerem que os frutos do mar podem ter servido como um gatilho nutricional em um ponto crucial da história humana, fornecendo os ácidos graxos que os humanos modernos precisavam para alimentar seus cérebros grandes: a força motriz evolutiva ", diz o arqueólogo da Universidade de Cape Town, John Parkington. "Isso está sugando as pessoas para serem mais cognitivas, mais rápidas, mais inteligentes, inteligentes". O paleoantropólogo da Universidade de Stanford, Richard Klein, argumenta há muito tempo que uma mutação genética, aproximadamente neste ponto da história da humanidade, provocou um súbito aumento no poder intelectual, talvez ligado ao início da fala.
Novas tecnologias, melhor nutrição ou alguma mutação genética permitiram que os humanos modernos explorassem o mundo? Possivelmente, mas outros estudiosos apontam para fatores mais mundanos que podem ter contribuído para o êxodo da África. Um recente estudo de DNA sugere que secas massivas antes da grande migração dividem a população humana moderna da África em pequenos grupos isolados e podem até mesmo ameaçar sua extinção. Só depois que o tempo melhorou foram os sobreviventes capazes de se reunir, multiplicar e, no final, emigrar. Melhorias na tecnologia podem ter ajudado algumas delas a estabelecer novos territórios. Ou respingos frios podem ter baixado o nível do mar e aberto novas pontes terrestres.
Seja qual for o motivo, os antigos africanos chegaram a um divisor de águas. Eles estavam prontos para sair, e eles fizeram.
Evidências de DNA sugerem que o êxodo original envolveu de 1.000 a 50.000 pessoas. Os cientistas não concordam com a hora da partida - mais recentemente do que 80.000 anos atrás - ou o ponto de partida, mas a maioria agora parece estar se afastando do Sinai, uma vez a localização privilegiada, e em direção a uma ponte de terra que cruza o que hoje é. o Estreito de Bab el Mandeb que separa o Djibuti da Península Arábica no extremo sul do Mar Vermelho. De lá, o pensamento vai, os migrantes poderiam ter seguido uma rota do sul para o leste ao longo da costa do Oceano Índico. "Poderia ter sido quase acidental", diz Henshilwood, um caminho de menor resistência que não requer adaptações a diferentes climas, topografias ou dietas. O caminho dos migrantes nunca se afastou do mar, partiu do clima quente ou deixou de fornecer comida familiar, como frutos do mar e frutas tropicais.
As ferramentas encontradas em Jwalapuram, uma área de 74 mil anos no sul da Índia, coincidem com as usadas na África no mesmo período. O antropólogo Michael Petraglia, da Universidade de Cambridge, que liderou a escavação, diz que embora nenhum fóssil humano tenha sido encontrado para confirmar a presença de humanos modernos em Jwalapuram, as ferramentas sugerem que é o mais antigo assentamento de humanos modernos fora da África, exceto os enders mortos nos sites de Qafzeh e Skhul de Israel.
E é sobre todas as evidências físicas que existem para rastrear o progresso inicial dos migrantes na Ásia. Ao sul, o registro fóssil e arqueológico é mais claro e mostra que os humanos modernos chegaram à Austrália e a Papua Nova Guiné - então parte da mesma massa de terra - há pelo menos 45 mil anos, e talvez muito antes.
Mas, curiosamente, os primeiros colonos aparentemente não fabricavam ferramentas sofisticadas, contando em vez disso com simples pedras e raspadores em estilo neandertal. Eles tinham poucos ornamentos e pouco comércio de longa distância e deixavam escassas evidências de que caçavam grandes mamíferos marsupiais em sua nova terra natal. Claro, eles podem ter usado ferramentas sofisticadas de madeira ou bambu que se deterioraram. Mas o antropólogo James F. O'Connell, da Universidade de Utah, oferece outra explicação: os primeiros colonos não se preocuparam com tecnologias sofisticadas porque não precisavam delas. O fato de essas pessoas serem "modernas" e inovadoras é claro: chegar à Nova Guiné-Austrália a partir do continente exigia pelo menos uma viagem marítima de mais de 72 quilômetros, uma conquista impressionante. Mas uma vez no lugar, os colonos enfrentaram poucas pressões para inovar ou adaptar novas tecnologias. Em particular, observa O'Connell, havia poucas pessoas, sem escassez de alimentos e sem necessidade de competir com uma população indígena como os neandertais da Europa.
Os humanos modernos acabaram fazendo suas primeiras incursões na Europa há cerca de 40 mil anos, presumivelmente atrasados por um tempo relativamente frio e inóspito e uma população neandertal menos acolhedora. A conquista do continente - se é o que era - teria durado cerca de 15.000 anos, à medida que os últimos bolsões dos neandertais se reduziam à extinção. A penetração européia é amplamente considerada como o evento decisivo da grande migração, eliminando como fez nossos últimos rivais e permitindo que os modernos sobrevivam lá incontestados.
Será que os humanos modernos eliminaram a competição, os absorveram através de cruzamentos, subjulgá-los ou simplesmente ficar de pé enquanto o clima, os recursos cada vez menores, uma epidemia ou algum outro fenômeno natural faziam o trabalho? Talvez todos os itens acima. Os arqueólogos encontraram pouca evidência direta de confronto entre os dois povos. Evidências esqueléticas de possível cruzamento são escassas, contenciosas e inconclusivas. E enquanto o cruzamento pode ter ocorrido, estudos recentes de DNA falharam em mostrar qualquer relação genética consistente entre humanos modernos e neandertais.
"Você está sempre à procura de uma boa resposta, mas meu sentimento é que você deve usar sua imaginação", diz o arqueólogo da Universidade de Harvard, Ofer Bar-Yosef. "Pode ter havido interação positiva com a difusão da tecnologia de um grupo para o outro. Ou os humanos modernos poderiam ter matado os Neandertais. Ou os neandertais poderiam ter acabado de morrer. Em vez de assinar uma hipótese ou duas, vejo um composto ".
A próxima conquista dos humanos modernos foi o Novo Mundo, que eles alcançaram pela Ponte da Terra de Bering - ou possivelmente de barco - pelo menos 15.000 anos atrás. Algumas das mais antigas evidências inequívocas de seres humanos no Novo Mundo são DNA humano extraído de coprólitos - fezes fossilizadas - encontradas no Oregon e, recentemente, carbono datado de 14.300 anos atrás.
Por muitos anos, os paleontólogos ainda tinham uma lacuna na história de como os humanos conquistaram o mundo. Eles não tinham fósseis humanos da África subsaariana entre 15.000 e 70.000 anos atrás. Como a época da grande migração era uma tábula rasa, eles não podiam dizer com certeza que os humanos modernos que invadiram a Europa eram funcionalmente idênticos àqueles que ficaram na África. Mas um dia, em 1999, o antropólogo Alan Morris, da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, mostrou a Frederick Grine, um colega visitante da Stony Brook University, uma caveira de aparência incomum em sua estante de livros. Morris disse a Grine que o crânio havia sido descoberto nos anos 50 em Hofmeyr, na África do Sul. Nenhum outro osso havia sido encontrado perto dele, e seu local de repouso original havia sido destruído pelos sedimentos do rio. Qualquer evidência arqueológica do local havia sido destruída - o crânio era um artefato aparentemente inútil.
Mas Grine percebeu que a caixa craniana estava cheia de uma matriz de areia carbonatada. Usando uma técnica indisponível na década de 1950, Grine, Morris e uma equipe de analistas liderada pela Universidade de Oxford mediram partículas radioativas na matriz. O crânio, eles aprenderam, tinha 36.000 anos de idade. Comparando-o com crânios de neandertais, europeus modernos e humanos contemporâneos, eles descobriram que não tinham nada em comum com os crânios neandertais e apenas semelhanças periféricas com qualquer das populações de hoje. Mas combinou elegantemente com os primeiros europeus. A evidência era clara. Trinta e seis mil anos atrás, diz Morris, antes que a população humana do mundo se diferenciasse na mistura de raças e etnias que existem hoje, "éramos todos africanos".
Guy Gugliotta escreveu sobre as chitas, Fidel Castro e o tribunal de Old Bailey em Londres para o Smithsonian .
