A precipitação dramática do furacão Katrina foi, em sua essência, um desastre induzido pelo homem. Tempestades mais fortes atingiram a Costa do Golfo dos EUA antes e depois do furacão Katrina em 29 de agosto de 2005, na Louisiana, mas essa foi a tempestade que atravessou os diques para revelar rachaduras nos planos de resposta a desastres.
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Até certo ponto, o mesmo pode ser dito para os impactos ecológicos do Katrina. Quando a tempestade de categoria 3 atingiu a costa há dez anos, ela não só mudou para sempre a vida dos seres humanos, mas também as das plantas e animais das zonas húmidas vizinhas, em parte devido à interferência humana na paisagem.
"Os furacões são eventos naturais, então em um mundo perfeito eles não causam problemas ecológicos - eles são parte da ecologia", diz David Muth, diretor do Projeto de Restauração do Golfo da Federação Nacional de Vida Selvagem. “Mas em ecossistemas alterados e paisagens, eles podem causar problemas ecológicos, e o Katrina sim.” No entanto, acrescenta, “revelar quais partes eram naturais e quais partes eram antropogênicas não é necessariamente simples”.
A destruição física do Katrina liberou petróleo de instalações de produção e produtos químicos de pias de cozinha em cursos de água. A tempestade derrubou árvores, eliminou pântanos, matou milhares de animais e enviou potenciais espécies invasoras à deriva em novos ambientes. As ruas de Nova Orleans cheias de cachorros e galinhas selvagens. Tempestades subsequentes, mudanças climáticas e destruição causados pelo derramamento de óleo da Deepwater Horizon em 2010 aumentaram a complexidade.
Então, como o ecossistema respondeu nos últimos dez anos?
Talvez a precipitação ecológica mais óbvia e imediata da tempestade tenha vindo na forma de habitats destruídos. “Perdemos milhares de hectares de terras úmidas. Passou de "você tinha" para "não está mais lá" da noite para o dia ", diz Shane Granier, biólogo do Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Louisiana. O Serviço Geológico dos EUA estima que os furacões Katrina e Rita destruíram 220 milhas quadradas de zonas úmidas.
Terras úmidas desaparecidas não são em si mesmas inesperadas. O USGS calcula que a Louisiana perdeu 25% de sua área terrestre desde 1932, em grande parte devido à erosão costeira. Alguns lugares até se beneficiaram do Katrina, porque os furacões trazem silte, o que ajuda os pântanos que têm raízes mais profundas.
Imagens tiradas pela USGS em 2001 e 2005 mostram uma perda extrema de terras nas Ilhas Chandaleur, na costa da Louisiana. (USGS) "Não é de todo ruim", diz Denise Reed, geomorfologista do Instituto de Águas do Golfo, em Nova Orleans. Alguns pântanos salgados realmente ganharam cerca de 3 a 8 centímetros de sedimento em agosto de 2005. Mas os pântanos orgânicos de baixa salinidade têm bases de raízes mais rasas, e sofreram um sério impacto. Por causa da forma como os humanos gerenciam e controlam o fluxo do rio Mississippi, esses pântanos não recebem um influxo regular de nutrientes e sedimentos do rio. Geralmente, eles estão estressados e não muito saudáveis.
“Na época, eles já estavam segurando suas unhas”, diz Reed. Então, quando Katrina explodiu, a tempestade destruiu muitos desses pântanos, causando danos irreparáveis. A tempestade também afetou gravemente as ilhas barreira ao redistribuir a areia. As ilhas Chandeleur, em particular, perderam 84% de sua área, embora os sedimentos tenham se recuperado gradualmente desde então, observa Reed.
Mais para o interior, a tempestade cortou trechos de árvores nas florestas de várzea da Bacia do Rio Pérola. Em algumas áreas, “parecia que palitos de dente estavam no chão”, diz Theryn Henkel, bióloga da Fundação Pontchartrain Basin, em Nova Orleans. De acordo com um estudo de 2010, Katrina matou ou danificou cerca de 320 milhões de árvores grandes. Pântanos de cipreste calvo se saíram melhor do que florestas de folhosas de várzea, provavelmente porque seus extensos sistemas radiculares proporcionaram melhor resistência ao vento.
Buracos naquelas florestas de madeira deixavam espaço para um invasor arrojado - árvores não nativas chinesas. Introduzido nos EUA por Ben Franklin, os sebos chineses já haviam aparecido esporadicamente nas florestas da Costa do Golfo. Sementes cerosas de sebo flutuam e podem sobreviver em bancos de sementes naturais por um tempo. Os invasores também crescem rapidamente - eles podem começar a fazer mudas de bebê em apenas três anos - e usam armas químicas e sombra para superar seus vizinhos.
Grandes áreas de florestas de folhosas na Bacia do Rio das Pérolas foram destruídas pelo furacão Katrina. (LSU / NASA) 
Ao contrário da floresta de madeira vizinha, os pântanos do cipreste do Rio das Pérolas ( Taxodium distichum ) permaneceram relativamente incólumes após o Katrina. (Pat Kight / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) 
Seixos chineses invasores transformaram algumas áreas das florestas do Rio das Pérolas em monoculturas. (takosaka / Flickr CC BY-NC 2.0) Como parte de sua dissertação de pós-graduação na Universidade de Tulane, a Henkel descobriu que entre 2004 e 2011, o sebo havia colonizado grandes áreas de floresta danificada antes habitada por uma diversidade de carvalhos, bordos vermelhos e doces.
“Assim que a tempestade se abriu, a luz do sol brilhou e a luz do sol brilhou, eles foram para os gangbusters”, explica Henkel. Estações de floresta menos danificadas levarão mais algumas décadas para se recuperar, mas as colônias de sebo provavelmente ficarão lá. Enquanto alguns pássaros adoram mastigar frutas de sebo, a diversidade perdida oferece menos opções de cardápio para outras aves e altera a química da água em detrimento de alguns anfíbios, observa Mike Seymour, um ornitólogo do Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Louisiana.
A história é misturada para outras espécies invasoras. O aguapé, um lírio que pode sufocar os pântanos de seus recursos, não tolera muito bem a água salgada, de modo que tempestades como o Katrina cortam temporariamente as estações de água em algumas áreas. "Uma parede de 20 pés de água só entra e limpa tudo", diz Granier. O benefício é de curta duração, e o jacinto de água continua sendo um problema sazonal.
Os efeitos do Katrina foram menos problemáticos para os pássaros e animais que vivem nos pântanos e florestas danificados. “Obviamente, perdemos muito habitat, então a 'casa' para esses animais não é tão grande quanto costumava ser”, diz Granier. Ainda assim, muitas populações se recuperaram.
Pelicanos pousam em uma área de pântano restaurada em torno de Raccoon Island, na Louisiana, em 2012. (CWPPRA / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) Aves costeiras como os pelicanos marrons e as garças nevadas, que viram a população declinar após o Katrina, haviam se recuperado para níveis normais em 2008, diz Seymour. Porque eles se reproduzem várias vezes ao longo da vida, "as aves marinhas não colocam todos os ovos em uma cesta, então uma estação de nidificação horrível não pode destruir uma população inteira", explica ele.
Além disso, alguns impactos previstos sobre os animais fracassaram completamente. No rescaldo de Katrina, os ecologistas se preocuparam com o transbordamento de animais exóticos ou animais de fazenda soltos na natureza. Mas além de alguns búfalos de água que provavelmente escaparam de uma fazenda local, Granier não viu nenhuma grande ameaça na área de gestão da vida selvagem, onde trabalha.
Da mesma forma, apesar das preocupações iniciais, a tilápia invasora do Nilo não escapou das fazendas de peixes locais no sul do Mississippi. E como o aguapé, os ratos-d'água invasores conhecidos como nutria, que vêm assolando a costa da Louisiana desde a década de 1930, diminuíram em algumas áreas, mas rapidamente se recuperaram.
Enquanto alguns ecossistemas podem não parecer exatamente como antes, eles estão se recuperando e até prosperando. Para áreas úmidas ainda danificadas, “a coisa mais importante que podemos fazer é consertar o sistema - liberar a natureza para recuperar sua capacidade de resiliência”, diz Muth. Isso significa desviar o rio para restaurar as áreas úmidas danificadas e fazer o melhor para controlar espécies exóticas.
Os furacões naturalmente remodelam os ecossistemas, e eles continuarão a atacar a costa da Louisiana. O modo como os humanos escolhem administrar a terra pode determinar se tempestades futuras mudam o litoral para melhor ou pior.
