Quando o Museu Nacional de História Americana reabriu no outono passado, após uma extensa reforma, sapatilhas de rubi dançaram para cima e para baixo no National Mall. Cartazes exibindo uma imagem holográfica dos sapatos de lantejoulas do filme da MGM de 1939, O Mágico de Oz, atraíram visitantes para o repositório redesenhado. Em sua tentativa de atrair multidões, o museu não subestimou o apelo do calçado. Quando um par alternativo dos famosos chinelos entrou no mercado em 2000, eles foram vendidos por US $ 600.000.
Hoje, imagens e frases do Mágico de Oz são tão penetrantes, tão incomparáveis em sua capacidade de desencadear lembranças e reflexões pessoais, que é difícil conceber O Mágico de Oz como produto da imaginação de um homem. Refletir sobre todas as coisas que Oz introduziu - a Yellow Brick Road, macacos alados, Munchkins - pode ser como enfrentar uma lista de palavras que Shakespeare inventou. Parece incrível que um homem tenha injetado todos esses conceitos em nossa consciência cultural. Não estaríamos todos para sempre perdidos sem "não há lugar como o lar", o mantra que transforma tudo certo e devolve a vida à normalidade?
Mas os ícones e as imagens originaram-se com um homem, Lyman Frank Baum, que é o assunto de um novo livro, Finding Oz: Como L. Frank Baum Descobriu a Grande História Americana por Evan I. Schwartz (Houghton Mifflin Harcourt).
Nascido em 1856, Frank Baum (como era chamado) cresceu no "Burned-Over District" do estado de Nova York, em meio a uma miríade de movimentos espirituais que se estendiam pela sociedade do final do século XIX. Como detalha Schwartz em seu livro abrangente e divertido, Baum foi enviado para a Academia Militar Peekskill aos 12 anos, onde seu espírito sonhador sofreu sob a dura disciplina da academia. Aos 14 anos, no meio de uma surra, Baum apertou o peito e desmaiou, aparentemente sofrendo um ataque cardíaco. Esse foi o fim de seu mandato em Peekskill, e embora ele tenha frequentado uma escola secundária em Syracuse, ele nunca se formou e desprezou o ensino superior. "Você vê, neste país há um número de jovens que não gostam de trabalhar, e a faculdade é um excelente lugar para eles", disse ele.
Baum não se importava com o trabalho, mas tropeçou em várias empresas fracassadas antes de encontrar uma carreira que lhe convinha. Com cerca de 20 anos, ele criou galinhas, escreveu peças de teatro, administrou uma companhia de teatro e criou um negócio que produzia lubrificantes à base de óleo. Baum era um artista natural, e por isso sua carreira como dramaturgo e ator lhe trouxe a maior satisfação desses primeiros empregos, mas o trabalho não era estável e o estilo de vida era perturbador.
Em 1882, Baum tinha motivos para desejar uma vida mais estável. Ele havia se casado com Maud Gage, uma estudante em Cornell, a colega de quarto de sua prima e filha da famosa ativista dos direitos das mulheres, Matilda Josyln Gage. Quando a tia de Baum apresentou Maud a Frank, ela disse que ele a amaria. À primeira vista, Baum declarou: "Considere-se amado, senhorita Gage". Frank propôs alguns meses depois, e apesar das objeções de sua mãe, Maud aceitou.
Maud seria o maior aliado de Baum, seu "bom amigo e camarada", segundo a dedicação de Oz, mas a vida na casa dos Baum nem sempre era pacífica. Em uma ocasião, Maud lançou um ataque sobre uma caixa de donuts que Frank trouxe para casa sem consultá-la. Foi ela quem decidiu que comida entrava na casa. Se ele fosse comprar coisas frívolas, ele teria que se certificar de que elas não fossem desperdiçadas. No quarto dia, incapaz de enfrentar as confecções mofadas, Baum as enterrou no quintal. Maud prontamente os desenterrou e os apresentou ao marido. Ele prometeu que nunca mais compraria comida sem consultá-la e foi poupado de ter que comer os doces cobertos de sujeira.
Lyman Frank Baum nasceu no estado de Nova York em 1856. Foi apenas aos 40 anos que começou a escrever e, na primavera de 1898, começou a escrever a história de O Mágico de Oz . (Arquivo fotográfico do Los Angeles Times, Biblioteca da UCLA. Regentes de direitos autorais da Universidade da Califórnia, Biblioteca da UCLA) 
O Mágico de Oz foi publicado em 1900 com ilustrações do artista William Wallace Denslow, de Chicago. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
O New York Times escreveu que as crianças estariam "satisfeitas com traços de cor e algo novo no lugar das antigas, familiares e aladas fadas de Grimm e Anderson". (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
Após a conclusão do manuscrito, Baum emoldurou o toco de lápis que usou para escrever a história, antecipando que havia produzido algo grandioso. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
Na década de 1960, um professor do ensino médio ligou O Mágico de Oz ao populismo, o movimento político do final do século XIX. Mais tarde, o professor admitiu que a teoria era apenas ensinar seus alunos e não havia evidências de que Baum fosse populista. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
Com O Mágico de Oz, Baum não só se tornou o autor de livros infantis mais vendido no país, mas também o fundador de um gênero. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
Denslow, o ilustrador da primeira edição, usou seus royalties para comprar um pedaço de terra na costa de Bermuda e declarar-se rei. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
Em O Mágico de Oz, Baum afirmou a ideia da falibilidade humana, mas também a ideia da divindade humana. O Mago pode ser um vendedor ambulante, mas Dorothy, mansa e amena, também uma mera mortal, tem o poder dentro de si para realizar seus desejos. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. O Maravilhoso Mágico de Oz, Coleções Especiais, Biblioteca da Universidade de Virgínia) 
Imagens e frases do Mágico de Oz são tão difundidas que é difícil concebê-lo como produto da imaginação de um homem. (A coleção de Everett) Em uma viagem para visitar seu cunhado em Dakota do Sul, Frank decidiu que a verdadeira oportunidade estava na paisagem árida do Meio Oeste. Ele mudou sua família para Aberdeen e iniciou uma nova série de carreiras que mal manteria a família Baum - havia vários filhos a esta altura - fora da pobreza. Nos dez anos seguintes, Frank administraria um bazar, fundaria um clube de beisebol, reportaria um jornal de fronteira e compraria louça para uma loja de departamentos. Aos 40 anos, Frank finalmente se entregou à escrita. Na primavera de 1898, em pedaços de papel esfarrapado, a história de O Mágico de Oz tomou forma. Quando ele terminou o manuscrito, ele emoldurou o toco de lápis gasto que ele tinha usado para escrever a história, antecipando que tinha produzido algo grande.
Quando The Wizard of Oz foi publicado em 1900 com ilustrações do artista William Wallace Denslow, de Chicago, Baum tornou-se não apenas o autor de livros infantis mais vendido no país, mas também o fundador de um gênero. Até este ponto, as crianças americanas lêem literatura européia; nunca houve um autor de livros infantis americano de sucesso. Ao contrário de outros livros para crianças, O Mágico de Oz era agradavelmente informal; os personagens foram definidos por suas ações e não pelo discurso autoral; e a moralidade era um subtexto e não um rolo compressor que passava pelo texto. O New York Times escreveu que as crianças estariam "satisfeitas com traços de cor e algo novo no lugar das antigas, familiares e aladas fadas de Grimm e Anderson".
Mas o livro era muito mais do que um conto de fadas desabotoado de imperativos moralistas e de criaturas fantásticas e cansadas. Com seu ceticismo em relação a Deus - ou homens posando como deuses - Baum afirmou a idéia da falibilidade humana, mas também a ideia da divindade humana. O Mago pode ser um vendedor ambulante - um homem baixo e calvo, nascido em Omaha, em vez de um ser todo-poderoso -, mas mansa e amena, Dorothy, também uma mera mortal, tem o poder dentro de si para realizar seus desejos. A história, diz Schwartz, é menos uma “história de amadurecimento… e mais uma transformação da história da consciência”. Com O Mágico de Oz, o poder da autoconfiança foi colorido e ilustrado.
Parece apropriado que uma história com tais dimensões míticas tenha inspirado suas próprias lendas - a mais duradoura, talvez, sendo que O Mágico de Oz foi uma parábola do populismo. Na década de 1960, em busca de uma maneira de envolver seus alunos, um professor de ensino médio chamado Harry Littlefield, conectou O Mágico de Oz ao movimento político do final do século XIX, com a Yellow Brick Road representando o padrão ouro - um caminho falso para a prosperidade - e os chinelos de prata do livro substituindo a introdução da prata - um meio alternativo para o destino desejado. Anos mais tarde, Littlefield admitiria que inventou a teoria para ensinar seus alunos e que não havia evidências de que Baum fosse populista, mas a teoria ainda permanece.
O impacto real do Mágico de Oz, no entanto, parece ainda mais fantástico do que os rumores que surgiram em torno do livro e do filme. Nenhuma das 124 pessoas pequenas que foram recrutadas para o filme cometeu suicídio, como às vezes se diz, mas muitas delas foram trazidas da Europa Oriental e pagaram menos por semana do que o ator que interpretou Toto. Denslow, o ilustrador da primeira edição, usou seus royalties para comprar um pedaço de terra na costa das Bermudas e declarar-se rei. Talvez embriagado pelo sucesso de sua franquia, Baum declarou, ao ver pela primeira vez seu neto, que o nome Ozma lhe servia muito melhor do que seu nome, Frances, e seu nome foi mudado. (Ozma subseqüentemente nomeou sua filha Dorothy.) Hoje, existem dezenas de eventos e organizações dedicados a sustentar o eterno brilho esmeralda: um “Maravilhoso Fim de Semana de Oz” que acontece no norte do estado de Nova York, um “Oz Stravaganza” no local de nascimento de Baum. e um clube internacional da Wizards of Oz que monitora todas as coisas relacionadas a Munchkin, Gillikin, Winkie e Quadling.
Mais de 100 anos depois de sua publicação, 70 anos depois de sua estréia na tela grande e 13 seqüências de livros mais tarde, Oz perdura. “É interessante notar”, escreveu o jornalista Jack Snow, de Oz, “que a primeira palavra escrita no primeiro livro de Oz era 'Dorothy'. A última palavra do livro é "novamente". E isso é o que os jovens leitores dizem desde que essas duas palavras foram escritas: 'Queremos ler sobre Dorothy novamente' ”.
