Os últimos mamutes peludos a percorrer a Terra podem ter sido criaturas tristes e doentias. Como Nicola Davis relata para o The Guardian, um novo estudo sugere que os genomas de mamutes-lanudos que vivem cerca de 4.000 anos atrás foram destruídos por mutações prejudiciais. Os animais não conseguiam digerir a comida adequadamente, levando à azia. Seu olfato estava danificado. Seus casacos, macios e sedosos, em vez de grossos e rijos, não podiam protegê-los do frio.
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Esses mamutes lanudos eram os vestígios esfarrapados de uma espécie que estava morrendo ao longo de milênios. O mamute lanoso desapareceu da Sibéria e da América do Norte há 10 mil anos, vítimas de caçadores e um clima de mudança drástica. Mas pequenas populações continuaram a existir nas ilhas do Oceano Ártico até que foram extintas há 3.700 anos.
O novo estudo, publicado na revista PLOS Genetics, comparou os genomas de dois mamutes lanosos. Um viveu na Sibéria há 45 mil anos e o outro viveu há cerca de 4.300 anos na ilha de Wrangel, na costa da Rússia. Com base na quantidade de variação encontrada no genoma de cada animal, Nicholas Wade, do New York Times, explica, os cientistas estimam que o mamute lanoso da Sibéria pertencia a uma população de cerca de 13.000. O mamute Wrangel, ao contrário, provavelmente viveu ao lado de cerca de 300 indivíduos.
Pesquisadores descobriram que o genoma do mamute Wrangel, diferentemente do de sua contraparte mais antiga, estava repleto de mutações que teriam sido prejudiciais à sua saúde, incluindo uma que é conhecida por causar pele acetinada em camundongos. A mutação pode ter causado o surgimento do mamute “pêlos translúcidos”, escrevem os autores do estudo. Isso é problemático, eles observam, porque os mamutes tipicamente possuem “uma pelagem externa rígida que pode ter protegido animais de climas frios”.
Os chamados “mutantes de cetim” geralmente têm problemas digestivos, disse a co-autora do estudo, Rebekah Rogers, ao The Guardian, e é possível que o mamute tenha sofrido azia.
Os pesquisadores também descobriram mutações no sistema olfativo do mamute, o que pode ter levado a deficiências em seu olfato. Os genes relacionados às proteínas urinárias, que são conhecidos por atuarem como feromônios, também sofreram mutação, sugerindo que os padrões de acasalamento do mamute podem ter sido desequilibrados.
Falando com Helen Briggs, da BBC, Rogers disse que este mamute infeliz tinha entrado em "colapso genômico".
Por que seus genes ficaram tão descontrolados? Como Wade explica no Times, a seleção natural torna-se menos eficiente em eliminar mutações ruins à medida que a população diminui. A consanguinidade entre a pequena população de mamutes na Ilha Wrangel pode, portanto, ter agravado o problema, levando a uma destruição lenta da composição genética dos animais.
As descobertas do estudo têm implicações assustadoras para os animais ameaçados de hoje. Uma vez que os números de uma espécie caiam abaixo de um certo nível, o dano resultante a seus genes poderia ser irreversível. Os esforços de conservação para preservar populações pequenas e ameaçadas, em outras palavras, podem não ser suficientes.
“Se você puder evitar que esses organismos estejam ameaçados ou em perigo, isso ajudará muito mais a evitar esse tipo de derretimento genômico do que se você tivesse uma população pequena e depois voltasse para números maiores, porque ainda vai suportar as assinaturas desse colapso genômico ", disse Rogers em sua entrevista com Briggs.
E, como o Science Daily aponta, os resultados do estudo não farão muito para promover a “extinção” do mamute, que é supostamente iminente. Pelo menos alguns genes gigantescos, ao que parece, estão muito danificados para ressuscitar.
