Seven Dials, no centro de Londres, é um bom lugar para observar as pessoas. Do lado de fora do pub Crown, homens corados riem alto, batendo as cervejas; os saltos dos clientes clicam nos paralelepípedos; e turistas vazam de um musical no Cambridge Theatre. Uma coluna marca o cruzamento de sete ruas, e seus degraus fazem um poleiro ensolarado para contemplar o desfile.
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Charles Dickens's London
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Esboços de Boz (Penguin Classics)
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Charles Dickens absorveu a cena aqui também, mas viu algo totalmente diferente. Passando em 1835, ele observou “ruas e quadras [que] disparam em todas as direções, até que se perdem no vapor insalubre que paira sobre as casas e torna a perspectiva suja incerta e confinada.” Havia mulheres bêbadas brigando - "Vy não joga nela, Sarah?" - e homens "em seus vestidos de fustão, manchados com pó de tijolo e cal", encostado nos postes por horas. Seven Dials era sinônimo de pobreza e crime, um buraco negro para a maioria dos londrinos. Dickens atacou com caneta e papel.
É difícil conjurar a notória favela nos degraus da coluna hoje. A referência ao histórico da área em um guia é abstrata, deixando-o com uma imagem nebulosa de rostos fuliginosos. Mas leia a descrição de Dickens dos mostradores em esboços de Boz, e ela ganha vida. Ensaios de jornal reunidos em seu primeiro livro, em 1836, Sketches segue um narrador fictício, Boz, que percorre a metrópole e observa seus bairros, pessoas e costumes. Detalhada e animada, é o mais próximo que temos de um filme de Londres do início do século XIX.
Leia hoje, Sketches nos leva em um tour alternativo da cidade. “Muito do que Dickens descreveu ainda está lá e olha o que fez em sua prosa, apesar da Blitz e da modernização”, diz Fred Schwarzbach, autor de Dickens and the City . “Ele nos ensina a ler a cidade como um livro.” Tornando o familiar fresco, ele nos sintoniza com sua riqueza e estimula a imaginação.
As colunas de Dickens causaram impacto quando foram vistas em vários periódicos de 1834 a 1836, culminando na publicação de Sketches by Boz . Sua popularidade levou à comissão dos papéis de Pickwick, lançando a carreira literária de Dickens. Já um repórter parlamentar de sucesso, ele trouxe uma perspectiva jornalística para os ensaios. Embora tão coloridos quanto seus romances, eles estavam mais enraizados na verdade, como a não-ficção de narrativa hoje, e surpreendiam os críticos com seu realismo. Dickens falsificou os detalhes, mas os contemporâneos sentiram que ele capturou a essência da vida metropolitana.
Outros escritores cobriram a história de Londres ou publicaram histórias por lá, mas nunca fizeram dela o assunto em si. Dickens estava preocupado apenas com o aqui e agora. "Ele olhou para Londres de uma maneira muito original", diz Andrew Sanders, cujo novo livro, Charles Dickens's London, segue o autor pela cidade. "Londres é o personagem principal em seu trabalho." Ele cresceu exponencialmente nos 20 anos anteriores ao Sketches, passando de um milhão de habitantes em 1811 para 1, 65 milhão em 1837. Para os londrinos, tornou-se irreconhecível, estrangeiro. Andando incansavelmente por Londres e anotando suas observações, Dickens alimentou sua curiosidade sobre a nova cidade. Ele era, o escritor vitoriano Walter Bagehot disse, "como um correspondente especial para a posteridade".
Alguns lugares que Charles Dickens visitou desapareceram. Um dos ensaios mais evocativos visita Monmouth Street, na foto, absorvido pela Shaftesbury Avenue na década de 1880. (The Granger Collection, NYC) 
Seven Dials, no centro de Londres, era sinônimo de pobreza e crime, um buraco negro para a maioria dos londrinos. Dickens atacou com caneta e papel. (O coletor de impressão / Alamy) 
Hoje, Seven Dials é um bom lugar para observar as pessoas. Com bares, lojas e turistas, está muito longe do lugar sobre o qual Dickens escreveu. (Gregory Wrona / Alamy) 
Ensaios de jornal reunidos no primeiro livro de Dickens, em 1836, Sketches by Boz segue um narrador fictício, Boz, que percorre a metrópole e observa seus bairros, pessoas e costumes. (The Granger Collection, NYC) 
Detalhada e animada, Sketches é o mais próximo que temos de um filme de Londres do início do século XIX. (The Granger Collection, NYC) 
Muitos dos locais de Dickens ainda existem, no entanto irreconhecível. Covent Garden é um deles. (Alex Segre / Alamy) O senso de humor de Dickens impregna os ensaios, fazendo de Boz um narrador envolvente. Encantado, irritado e divertido pela vida da cidade, ele soa como nós. As ruas são vibrantes e sombrias, lotadas e isoladas, e fazem um teatro infinitamente fascinante. Descrevendo uma viagem cheia de ônibus, ele tinha o tom de um cansado condutor do metrô de Nova York: empurrado para dentro, “o recém-chegado rola, até cair em algum lugar, e ali pára”.
Como fazemos, ele imagina histórias sobre estranhos na rua. Um homem no St. James's Park provavelmente fica sentado em um escritório sujo, “trabalhando o dia todo com a regularidade do mostrador sobre a lareira, cujo tique-taque é tão monótono quanto toda a sua existência”. Esse homem, como outros no livro, significa um novo tipo urbano, mastigado pela cidade e anônimo.
Alguns lugares visitados por Dickens desapareceram. Um dos ensaios mais evocativos visita Monmouth Street, absorvido pela Shaftesbury Avenue na década de 1880 (e diferente da atual Monmouth Street). Nas lojas de roupas de segunda mão da rua, "o local de sepultamento da moda", Dickens viu vidas inteiras penduradas nas janelas. Um garoto que antes se vestia com um paletó apertado usava um terno e depois cresceu o suficiente para um casaco verde com botões de metal. Agora a rua é um fantasma em si.
Outra esquina perdida de Londres é a Vauxhall Gardens, na margem sul do Tâmisa, um terreno de lazer há muito tempo pavimentado. Era um mundo diferente dos sombrios desdobramentos do pós-guerra que agora se alinham no rio: “Os templos e salões e cosmotesmas e fontes reluziam e cintilavam diante de nossos olhos; a beleza das mulheres cantoras e o elegante porte dos cavalheiros cativaram nossos corações; algumas centenas de milhares de lâmpadas adicionais ofuscaram nossos sentidos; uma tigela ou duas de ponche fedorento confundiam nossos cérebros; e ficamos felizes.
Mas muitos dos locais de Dickens ainda existem, no entanto irreconhecível. Como era o Covent Garden quando era o principal mercado de vegetais da cidade? De madrugada, o asfalto estava “coberto de folhas de repolho em decomposição, cravos de feno quebrados. . . homens estão gritando, carroças apoiando, cavalos relinchando, meninos brigando, mulheres-cesta conversando, piemen falando sobre a excelência de sua pastelaria, e burros zurravam. ”Drury Lane era rica em“ personagens dramáticos ”e lojas de roupas que vendiam botas“ até agora usadas por um 'quarto ladrão' ou 'quinta turma'. ”Garotos maltrapilhos corriam pelas ruas perto da Ponte Waterloo, que estavam cheios de“ sujeira e desconforto ”, vendedores de torta de rim cansados e lâmpadas incandescentes.
Traga Dickens em uma viagem a Greenwich, no sudeste de Londres, e a pacata aldeia vira viva. A cena parece menos antiquada do que você esperaria; a feira anual de Greenwich era tão barulhenta quanto um festival de faculdade, “uma febre de três dias, que esfria o sangue por seis meses depois”. Havia barracas vendendo brinquedos, charutos e ostras; jogos, palhaços, anões, bandas e más esquetes; e mulheres barulhentas e espirituosas tocando trompetes e dançando em chapéus de homem. No parque, os casais desciam a colina do observatório, “muito para o desarranjo dos cachos [das mulheres] e dos gorros”.
Até mesmo o congestionamento clamoroso na estrada para Greenwich é reconhecível, como uma paixão caótica e bêbada: “Nós não podemos conscientemente negar a acusação de ter feito a passagem em uma van, acompanhado por treze senhores, catorze senhoras e um número ilimitado de pessoas. das crianças e um barril de cerveja; e temos uma vaga lembrança de ter nos dias posteriores nos encontrado. . . no topo de um carro de aluguel, às quatro e meia da manhã, com uma ideia bastante confusa do nosso próprio nome ou local de residência.
Os lugares que Dickens descreve assemelham-se de muitas maneiras à vida urbana que conhecemos hoje - abarrotados de pessoas de diferentes origens e classes. Mas essa cidade moderna só surgiu no início do século 19, e seu trabalho era inteiramente novo tanto no assunto quanto na sensibilidade. É difícil avaliar o quão distinto Boz deve ter soado para os londrinos, porque sua voz se tornou a nossa desde então. Mesmo depois de 175 anos, ele faz a cidade parecer fresca.
