O que é uma mosca para uma girafa?
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É difícil imaginar um único inseto chegando até mesmo à atenção desses animais peculiares, que pesam milhares de libras e rotineiramente esticam seus pescoços a alturas de mais de 14 pés. No Parque Nacional Murchison Falls, em Uganda, no entanto, Michael B. Brown, um pesquisador de conservação da vida selvagem, notou algo que pode ser mais difícil de ignorar: nuvens inteiras de insetos pululam em volta do pescoço desses gigantes de quadrúpedes.
Em circunstâncias normais, tais irritantes podem ser excepcionais. Mas um corpo crescente de evidências sugere que essas moscas podem estar ligadas a um problema mais sério, uma doença de pele que parece estar se espalhando pelas populações de girafas em todo o continente. Às vezes toma a forma de buracos na carne dos animais, círculos de tecido morto, totalmente distintos dos pontos distintos dos animais.
Para as girafas, é apenas um problema entre muitos - e é provavelmente muito menos sério do que os efeitos da mudança climática, da caça furtiva e da perda de habitat. Mas uma melhor compreensão das causas desta doença feia pode nos ajudar a entender as muitas outras ameaças a esses animais de pescoço longo que levaram as populações de girafas selvagens a um declínio abrupto - quase 40% nos últimos 15 anos.
De acordo com um artigo recente da revista Biological Conservation, a doença da pele da girafa “foi descrita pela primeira vez em meados da década de 1990 em Uganda”. Os parceiros do Smithsonian National Zoo identificaram lesões semelhantes em girafas na Tanzânia e em outros lugares. Desde 1990, outras possíveis evidências da doença foram detectadas em vários outros países, incluindo Namíbia, Zimbábue e Botsuana. Como os autores do artigo de Conservação Biológica observam, no entanto, não está claro se a doença está se tornando mais comum ou se estamos apenas melhorando em identificá-la à medida que melhora nossa capacidade de estudar girafas.
Uma maneira de esclarecer essa incerteza seria identificar a etiologia da doença - a causa subjacente do problema, supondo que exista apenas uma.
A doença de pele às vezes toma a forma de buracos na carne dos animais, círculos de tecido morto, totalmente distintos dos pontos distintos dos animais. (Michael B. Brown) 
Mesmo que a lesão cutânea não exponha os girafas a outras doenças, a mera presença dela poderia ter outros efeitos, inclusive irritá-los de uma forma que limita sua disposição de socializar - e, portanto, sua capacidade de se reproduzir. (Michael B. Brown) Kali Holder, pesquisadora de doenças infecciosas e patologista veterinária do Programa de Saúde Global do Zoológico Nacional, cujos esforços foram apoiados pela Morris Animal Foundation, está trabalhando em uma possibilidade: Um minúsculo nematóide parasítico que outro patologista do zoológico detectou em amostras de tecido doente . O nematóide, suspeito Holder, poderia ser transportado por moscas como as que Brown relatou.
Estudado através de um microscópio, o problema não parece muito, especialmente para o olho destreinado: no deslizamento que Holder me mostrou, um rubor rosa brilhante deslizou pelo abismo ampliado do folículo piloso de uma girafa. Essa descoloração, diz Holder, provavelmente é uma evidência das áreas hiperqueratóticas - pele invulgarmente espessada sob ataque do próprio sistema imunológico da girafa - que Brown e outros no campo viram nas bordas das lesões da pele.
Embora a evidência da doença seja claramente visível em fotografias de girafas, a fonte do problema é mais difícil de detectar no slide. Encolhida contra si mesma e vista em seção transversal, a minhoca é quase irreconhecível como uma minhoca. Mas, como Holder me disse, ainda é reconhecidamente alienígena em relação ao tecido circundante, graças em parte à camada exterior cintilante que o rodeia. Parecendo nada mais do que uma janela quebrada, mas ainda intacta, essa região é, diz Holder, “meio que parecida com a cutícula. É uma proteína especializada que ajuda a proteger esses caras dos ambientes hostis de um corpo hospedeiro ”. Observando o terreno, ela aponta outros marcos, principalmente o trato digestivo do verme e seus órgãos reprodutivos.
"A pele é um dos órgãos defensivos mais importantes, tanto contra os elementos quanto contra infecções", disse Holder, que estuda uma provável possibilidade - um minúsculo nematóide parasítico. (Zoológico Nacional) Se você fosse estudar a olho nu, esse minúsculo verme seria visível, mas apenas justo. Isso não significa que os vermes são inofensivos. "A pele é um dos órgãos defensivos mais importantes, tanto contra os elementos e infecções", disse Holder.
Consequentemente, essas lesões podem estar abrindo as girafas para outros patógenos. Mas ela também está preocupada com outras possibilidades: “Talvez o menor sucesso reprodutivo, porque eles passam mais tempo preparando-se. Ou talvez eles não sejam tão móveis, porque estão com dor, então eles não estão comendo tanto ”, diz ela. Juntamente com outros estressores, incluindo a perda de habitat, o nematóide pode ter conseqüências terríveis para as populações de girafas em geral.
Alguns são mais finos do que um "golpe de uma lapiseira", são pequenos, com certeza, diz Holder. "Sua dimensão mais longa pode ser de dois ou três milímetros, e eles são frações de um milímetro de diâmetro." Mas há algo no slide que ainda é menor: o parasita é jovem.
Esses nematóides, explicou ela, “não põem ovos. Eles colocam embriões vivos chamados microfilárias, que significam apenas "minúsculos fios". Embora o slide que Holder me mostra seja estático, é difícil não imaginar como deve ter sido a girafa de onde foi tirada - carne se contorcendo com pequenas criaturas., vivo com uma vida microscópica não própria. Em outras palavras, esse invasor faminto está lá para fazer mais do seu próprio.
Isso soa horripilante, e é, mas só até certo ponto. Além dessas lesões grotescas, o nematoide que Holder está estudando não parece ser tão terrível quanto alguns parasitas relacionados. Em humanos, outras espécies de nematoides que se reproduzem por microfilárias são os agentes causadores da oncocercose - uma doença ocular debilitante causada por picadas de moscas negras - e um punhado de outras doenças tropicais, mas estas não são tão preocupantes, tanto quanto nós conhecer.
Mesmo que a lesão cutânea não exponha os girafas a outras doenças, a mera presença dela poderia ter outros efeitos, inclusive irritá-los de uma forma que limita sua disposição de socializar - e, portanto, sua capacidade de se reproduzir. Como diz Holder, “para qualquer animal, esse nemátodo pode não ser a causa de um problema específico ou morte. Mas em um nível populacional, você pode começar a ter um menor sucesso reprodutivo. Há efeitos potenciais em cascata. ”
Por enquanto, tais temores são parcialmente especulativos, já que os cientistas nem sabem ao certo qual é o verme. Isso torna difícil dizer até que ponto se espalhou, o que torna ainda mais difícil avaliar quanto dano está causando. É aí que o trabalho de Holder se torna tão importante: ela e seus colegas - incluindo Chris Whittier, pesquisador veterinário global da Universidade Tufts - suspeitam que o nematóide infectando girafas pertença a um gênero chamado Stephanofilaria, que é mais conhecido por uma espécie que parasita os animais domésticos. gado. Para confirmar melhor, porém, eles precisariam adquirir uma amostra totalmente intacta de um parasita adulto, a fim de estabelecer uma descrição completa do mesmo.
Isso prova que é mais fácil falar do que fazer: por um tempo, Holder não conseguia nem descobrir como tirar um verme inteiro de um hospedeiro, em parte porque há muito pouco trabalho em Stephanofilaria . (Relativamente fácil de matar com drogas anti-vermes em bovinos, o parasita tem sido considerado economicamente sem importância.)
Holder finalmente encontrou o que parecia ser um protocolo em um periódico veterinário, mas havia uma pegadinha - foi escrito em português. Felizmente, ela afirma: “Eu falo patologia. Assim, posso ler a maioria das línguas românticas, desde que elas estejam falando sobre patologia. ”Depois de um estudo cuidadoso - e com a ajuda de seu“ histórico de linguagem românica, magia do Google e citando referências ”- ela conseguiu decifrar método, que envolve cortar finamente a carne infectada e, em seguida, imersão em uma solução salina, altura em que os vermes devem abandonar o navio por conta própria.
Com um verme para examinar, o Zoológico e seus parceiros no campo estarão melhor posicionados para entender a genética do parasita.
Como Robert C. Fleischer, chefe do Centro de Genômica de Zootecnia do Zoológico, me disse, eles já puderam examinar o DNA do nematódeo, mas eles não podem encontrar uma correspondência para ele no GenBank, um banco de dados importante de informação genética para dezenas de milhares de organismos. Isso significa, em parte, que eles ainda não podem confirmar se o parasita da girafa é, na verdade, Stephanofilaria - ou como isso pode estar relacionado a organismos similares no gado doméstico. A identificação mais clara dos espécimes físicos - tanto da girafa quanto do gado - seria um longo caminho para superar essa incerteza.
Depois disso, eles terão muito mais informações sobre o escopo do problema. Como é o caso do gado, tratar esses parasitas deve ser relativamente simples - Holder sugere que um regime de ivermectina, que às vezes é administrado a girafas em zoológicos, funcionaria - mas entender suas origens e os riscos que apresenta é mais difícil. Uma vez que tenham sequenciado geneticamente o nematóide, será muito mais fácil para seus parceiros no campo confirmar se o mesmo parasita está infectando diferentes girafas em locais distintos.
Isso é importante porque, como Brown diz, eles notaram que as lesões parecem ser muito mais comuns entre algumas populações de girafas ugandenses, mas estão amplamente ausentes em outras regiões. Isso, por sua vez, tornaria mais fácil direcionar os vetores de infecção. Eles também podem ser capazes de determinar se esta é uma nova espécie de parasita ou apenas uma que está em ascensão devido a outros fatores.
“Talvez esse parasita não seja tão importante, mas saber se o vetor é novo nessa área pode oferecer uma visão sobre outras doenças transmitidas por vetores que podem ser mais relevantes”, diz Holder.
Brown, por exemplo, diz que ele não identificou taxas de natalidade em declínio entre as populações com as doenças da pele, embora ele também observe que pode ser difícil confirmar definitivamente essas observações em um animal com um período de gestação de 14 meses. É perfeitamente possível, então, que os parasitas não apresentem um risco real, pelo menos não por si próprios. Mas esse tecido necrótico exposto pode levar a outros problemas. Poderia, por exemplo, atrair pica-paus de boi, pássaros que podem expandir as lesões à medida que se alimentam deles, e potencialmente espalhar a infecção para outros animais. A única maneira de saber com certeza seria estudar os nematóides mais completamente.
Suzan Murray, diretora do Programa de Saúde Global do Smithsonian, sugere que a mudança climática pode ter um papel importante: insetos como moscas de chifre que poderiam estar transmitindo parasitas podem estar prosperando em condições geralmente mais quentes e úmidas. Essas informações podem beneficiar a conservação da vida silvestre de maneira mais geral, já que isso poderia nos ajudar a antecipar e responder a crises emergentes antes que atinjam níveis epidêmicos. Dado que uma doença de pele semelhante foi identificada nos rinocerontes quenianos, a melhor compreensão das raízes ambientais subjacentes do problema pode contribuir para a nossa compreensão do ecossistema mais amplo, mesmo que não tenha um efeito imediato no bem-estar das girafas.
Em outras palavras, as investigações de cientistas como Holder e os pesquisadores de campo cujos esforços se cruzam com eles têm conseqüências potencialmente enormes e práticas, mesmo quando seus objetos reais de estudo são diminutos.
O trabalho de campo que apóia a pesquisa do Programa Global de Saúde do Smithsonian sobre o parasita da pele prosseguiu em grande parte através do trabalho da Uganda Wildlife Authority e da Uganda Conservation Foundation. Eles colaboraram no Rothschild Giraffe Conservation Project, um esforço financiado pelo SeaWorld e Busch Gardens Conservation Fund.
