Você está jantando com o presidente. Frank Lee, de pé em sua roupa vermelha e branca, pega sua nota de apresentação no hall de entrada de Mount Vernon. O mordomo escravo escolhe um lugar para você esperar - seja na elegante sala de estar azul do ovo de robin, ou na aconchegante “pequena sala de estar” - enquanto ele alerta George Washington e sua esposa Martha para a sua chegada.
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Enquanto a névoa opala de uma tarde de julho rola do rio Potomac, a esposa de Lee, Lucy, trabalha ao lado de outro cozinheiro escravizado, Hercules, para preparar pratos para o jantar das 3:30 da tarde. Frank, com a ajuda dos garçons Marcus e Christopher Sheels, serve sua refeição. Por volta das 6 horas, saem uma urna de prata quente e você se dirige ao pórtico para tomar café, tomar chá e conversar com a primeira família.
Acima, em um quarto de hóspedes, empregadas domésticas escravizadas, como as costureiras Caroline Branham e Charlotte, realizam as últimas tarefas de um dia que começam de madrugada. Eles carregam lençóis frescos e encher os jarros de água. Os cavalariços escravizados de Mount Vernon fazem uma última verificação nos cavalos.
Foi assim que o arquiteto inglês Benjamin Henry Latrobe passou por sua visita em 16 de julho de 1796 à propriedade de Washington. Durante sua estada, ele esboçou o terreno e as pessoas com fervor costumeiro. No primeiro rascunho de Latrobe de uma pintura do seu dia com o presidente Washington, a silhueta de um homem escravo (possivelmente Frank Lee) fazia parte do quadro. Mas na aquarela acabada, ele se foi.
Lives Bound Together: Escravidão no Mount Vernon de George Washington, uma nova exposição na propriedade da Virgínia, em exibição até 2018, traz Frank, Hercules, Lucy e outros escravos em Mount Vernon à tona. É um projeto que já faz muitos anos. "Nosso objetivo era humanizar as pessoas", diz Susan P. Schoelwer, curadora sênior da Mount Vernon, Robert H. Smith. “Pensamos neles como vidas individuais com dignidade humana”.
A exposição é centrada em 19 dos 317 indivíduos escravizados que trabalharam e viveram em Mount Vernon durante a vida dos Washingtons. Explorando uma rara reserva de cultura material, obras de arte, ferramentas agrícolas e registros de plantações, os curadores se uniram a estudiosos e descendentes dos escravizados para recontar seu passado compartilhado através do cotidiano.
"Negros pertencentes a George Washington por direito próprio e por casamento, julho de 1799." (Associação das Senhoras de Mount Vernon) 
Ambrótipo de um homem escravizado identificado apenas como Tom (Associação de Damas de Mount Vernon. Presente de Ella Mackubin, 1953) 
Retrato de George Washington, por Gilbert Stuart, ca. 1798 (Dom de Caroline H. Richardson, 1904) 
Frente Oriental de Mount Vernon, por Edward Savage, 1787-1792 (Associação de Damas de Mount Vernon. Legado de Helen W. Thompson, 1964) 
Retrato de Edmund Parker, vestindo seu uniforme como guarda na Tumba de Washington nos anos 1880 e 1890. O superintendente de Mount Vernon, Harrison Howell Dodge, desenhou este retrato para suas memórias de 1932. (Associação das Senhoras de Mount Vernon) 
Cozinha de Washington, Mount Vernon, por Eastman Johnson, 1864 (Presente de Annie Burr Jennings, Vice-Regente de Connecticut, 1937) 
Vista de Mount Vernon com a família de Washington na Piazza, 16 de julho de 1796, por Benjamin Henry Latrobe (adquirido com fundos fornecidos em parte por um doador anônimo, 2013) 
A Família Washington / La Famille Washington, depois de Edward Savage, 1798 (Associação Mount Vernon Ladies. Presente da Família Robert E. Wright, em memória de Dorothy Walton Wright e Robert Edward Wright, 2012) 
The Old Mount Vernon, de Eastman Johnson, 1857 (Comprado com fundos, cortesia de um doador anônimo e do Mount Vernon Licensing Fund, 2009) 
Retrato do cozinheiro de George Washington, por Gilbert Stuart, ca. 1795–97 (COPYRIGHT © Museu Thyssen-Bornemisza, Madri) 
“Um mapa da fazenda do general Washington, de Mount Vernon, de um desenho transmitido pelo general”, cartas de Sua Excelência o General Washington, a Arthur Young… (1801). (Associação das Senhoras de Mount Vernon) “Eu sei que eles estão falando de novo”, diz o juiz descendente Rohulamin Quander, membro de uma das famílias afro-americanas rastreáveis mais antigas dos Estados Unidos. “Essas vozes não foram cantadas até 1799, e não temos fotos ou gravações de voz do que elas tinham a dizer. Mas eles se estenderam além do túmulo e disseram para cada um de nós, estamos dependendo de você. Você tem que fazer isso por nós.
Em seu testamento de 1799, Washington incluiu um censo de escravos e uma diretriz para emancipar seus escravos. Sua decisão de fazê-lo - o que Martha prontamente realizou - reflete as quase sete décadas que o presidente passou pensando sobre os efeitos da escravidão na agricultura e nas famílias. Corajosamente, Lives Bound Together levanta um espinhoso conjunto de perguntas: Que tipo de proprietário de escravos era Washington? Como e por que seus pensamentos sobre a escravidão mudaram?
Os registros mostram que George, um proprietário de escravos desde os 11 anos de idade, trouxe menos escravos para seu casamento em 1759 do que Martha. Os visitantes de Mount Vernon deixaram para trás relatos conflitantes sobre o tratamento dado por Washington a seus escravos. Whippings e trabalho duro eram formas freqüentes de repreensão. No entanto, Washington dependia da população escravizada para cuidar de sua família e garantir os lucros das plantações, ao assumir tarefas militares e políticas. Muitas vezes escrita longe de casa, algumas das correspondências mais fascinantes de Washington não eram com outros "fundadores", mas com seus administradores de fazendas . No Ano Novo de 1789, por exemplo, quando o novo governo federal começou a tomar forma, Washington voltou sua atenção para as necessidades de Mount Vernon. Ele escreveu um supervisor com instruções claras:
“Solicitar que meu povo esteja em seu trabalho assim que estiver leve — trabalhe“ até que esteja escuro ”e seja diligente enquanto estiver nele, dificilmente pode ser necessário, porque a propriedade dele deve atingir todos os gerentes que comparecerem. meu interesse, ou considera seu próprio caráter - e quem, em reflexão, deve ser convencido de que o trabalho perdido nunca pode ser recuperado - a presunção é que todo trabalhador (homem ou mulher) faz tanto quanto nas suas 24 horas, sem pondo em risco sua saúde, ou constituição, permitirá. ”
Apesar de suas responsabilidades crescentes no cenário nacional, Washington permaneceu um homem de negócios astuto. Ele contava com escravos para manter sua plantação da Virgínia com lucro, diz David Hoth, editor sênior do projeto editorial The Papers of George Washington. "Ele estava inclinado a suspeitar de seus trabalhadores de fingimento e roubo, talvez porque ele reconheceu que eles provavelmente viam a escravidão como uma condição antinatural e desagradável", diz Hoth. "Ele vendeu pelo menos um fugitivo para as Índias Ocidentais e ameaçou outros".
A despensa do mordomo, mencionada no inventário de Mount Vernon, tomada após a morte de Washington como o "armário sob a direção de Frank". (Associação das Senhoras de Mount Vernon) 
Originalmente pendurado no extremo sul da Mansão Mount Vernon, este sino tocou para alertar os servos escravizados de que eles eram necessários para alguma tarefa. ("Mount Vernon Ladies 'Association. Transferido para a Associação de Damas de Mount Vernon através da generosidade de John Augustine Washington III, 1860 Conservação cortesia de Harry e Erika Lister") 
Interior do bairro de escravos de estufa reconstruído em Mount Vernon (Associação de Mount Vernon Ladies) 
Artefatos escavados arqueologicamente na Casa das Famílias (Associação de Damas de Mount Vernon) 
A sala de jantar em Mount Vernon (Associação de Damas de Mount Vernon) Em particular, o presidente veio apoiar a abolição gradual por meio de atos legislativos e medidas favorecidas, como a não importação, que poderiam acelerar a mudança. Ele perseguiu os escravos fugitivos de Mount Vernon, embora em silêncio, sem usar anúncios de jornal. Em 1792-93, de acordo com Hoth, George Washington começou a ponderar a ideia de emancipação.
"É importante contar a história de seus pontos de vista sobre a escravidão e como eles evoluíram", diz Schoelwer. "Ele estava na posição de tentar equilibrar preocupações particulares com seu compromisso público com a sobrevivência da nação." Ao mesmo tempo, ele usou brechas legais para garantir que seus escravos fossem mantidos escravizados.
A exposição de Mount Vernon recolhe uma mistura diversificada de sagas afro-americanas que reconsideram a compreensão do mundo do século XVIII sobre a escravidão e a liberdade. Através de biografias curtas, artefatos reinterpretados e novas evidências arqueológicas do cemitério de escravos de Mount Vernon, 19 vidas emergem para novos estudos. Um novo recurso digital, um banco de dados de escravidão em constante evolução, permite que os visitantes pesquisem a comunidade escravizada de Mount Vernon por nome, habilidade ou intervalo de datas.
Até agora, o banco de dados reuniu informações sobre 577 indivíduos únicos que viveram ou trabalharam em Mount Vernon até 1799, e compilou detalhes sobre os mais de 900 indivíduos escravizados com quem George Washington interagiu durante suas viagens, de acordo com Jessie MacLeod, curadora associada. Mount Vernon. Mas apesar de mostrar uma plantação próspera, o banco de dados também conta uma história diferente. "Você realmente tem uma noção de quantas vezes as pessoas estão fugindo", diz MacLeod. “Há menções casuais nos relatórios semanais, de pessoas ausentes por 3 ou 4 dias. Nem sempre é claro se eles voltaram voluntariamente ou foram capturados. Não há anúncio de jornal, mas vemos uma resistência contínua em termos de absenteísmo e quando eles estão visitando familiares ou amigos em plantações vizinhas. ”
No mundo dos museus, a reinterpretação da escravidão e da liberdade ganhou novo ímpeto. A exposição “Vidas Unidas Juntas” de Mount Vernon reflete a vez de os locais históricos se concentrarem na experiência dos escravizados, enquanto exploram o paradoxo da liberdade e da escravidão na vida cotidiana. Nos últimos anos, historiadores em Mount Vernon, juntamente com os de Monticello, de Thomas Jefferson, e Montpelier, de James Madison, repensaram a forma de apresentar essas histórias ao público através de novas sinalizações, passeios de vida escrava e escavações arqueológicas abertas. Uma série de conferências acadêmicas - patrocinadas por instituições como o Omohundro Institute of Early American History and Culture, o National Endowment for the Humanities, a Universidade da Virgínia, e muitas outras - foram sediadas nas antigas casas presidenciais.
O retrato de vida de Latrobe em Mount Vernon pode ter inicialmente incluído os escravos que fizeram a propriedade de Washington zumbir, mas a pintura finalizada conta apenas parte dessa história, Lives Bound Together completa o quadro representando a jornada compartilhada entre os Washingtons e os escravizados. “Ajudamos a construir este lugar e torná-lo o que é. Ajudamos a tornar o presidente quem ele era ”, diz Shawn Costley, descendente de Davy e Edy Jones, no filme da exposição. "Poderíamos não ter tido poder de voto e tudo o mais naquela época, mas fizemos esse homem, criamos George Washington, ou adicionamos ou contribuímos para ele ser a pessoa proeminente que ele é hoje."
