Hoje, as mulheres em todos os Estados Unidos recebem exames de Papanicolaou regulares como parte de uma triagem para o câncer do colo do útero. Essa prática de teste está diretamente ligada à incidência de câncer do colo do útero nos Estados Unidos, que caiu em pelo menos 70% nos Estados Unidos entre os anos 1920 e 2000.
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O exame de Papanicolau leva o nome de Georgios Papanicolaou, um patologista greco-americano que foi o primeiro a descobrir como identificar células cancerígenas nas evidências coletadas da vagina de uma mulher durante um teste de rotina. Sua pesquisa foi publicada pela primeira vez em 1928 e representou um importante avanço na saúde das mulheres, escrevem Siang Yong Tan e Yvonne Tatsumura para o Singapore Medical Journal . "Com essa descoberta, ele basicamente fundou o moderno campo da citopatologia", ou a prática de diagnosticar doenças examinando as células do corpo, escreve Ellen Elliott, do The Jackson Laboratory. Mas, embora o teste de Papanicolau tenha seu nome, sua utilidade prática na triagem e prevenção do câncer do colo do útero deve muito à patologista Elizabeth Stern.
Stern, que nasceu neste dia em 1915, construiu o trabalho de Papanicolaou e tomou o estudo da patologia celular em novas direções. Ela nasceu no Canadá e obteve seu primeiro diploma de medicina na Universidade de Toronto antes de prosseguir para estudos nos Estados Unidos, escreve a Enciclopédia Britânica, tornando-se “um dos primeiros especialistas em citopatologia”. Então, como professora de epidemiologia em a Escola de Saúde Pública da UCLA, ela voltou seus olhos para o câncer cervical.
Nos anos seguintes, escreve o historiador da medicina Ilana Löwy, o exame de Papanicolaou foi "rapidamente adotado por ginecologistas". O câncer de colo do útero era um grande assassino de mulheres, e em muitos casos podia ser evitado quando a presença de células cervicais anormais era detectada. No entanto, os ginecologistas que trabalhavam nas décadas de 1940 e 1950 não tinham uma boa maneira de saber quando as células anormais se tornaram cancerosas.
Elizabeth Stern, por volta de 1953 (Cortesia Janet Williamson) Esse estado de coisas fez com que muitos ginecologistas promovessem “tratamento radical”, como radioterapia ou histerectomia, para qualquer mulher que tivesse células cervicais anormais. "Eles assumiram que, mesmo que algumas dessas [células anormais] ... nunca produzissem câncer invasivo na vida da mulher, era mais seguro vê-las como verdadeiras malignidades e tratá-las de acordo", escreve Löwy. Embora seja verdade que essas medidas preventivas reduziram a taxa de câncer do colo do útero, isso também significou que muitas mulheres foram submetidas a cirurgias e tratamentos médicos desnecessários. Em um estudo de 1940, duas das oito mulheres que se submeteram a histerectomias para prevenir o câncer cervical morreram na operação, e seis das 66 mulheres submetidas à radioterapia sofreram "efeitos colaterais graves ... uma permaneceu permanentemente incapacitada", escreve ela.
A primeira pesquisa de Stern sobre o câncer do colo do útero foi focada em descobrir como dizer quais tipos de células anormais provavelmente causariam câncer, para que as mulheres pudessem ser salvas de intervenções desnecessárias e possivelmente perigosas. "O objetivo de Stern era definir como as células cervicais mudam durante a progressão do câncer", escreve Elliott. Com este trabalho, ela foi capaz de dar aos ginecologistas mais ferramentas para monitorar casos de câncer cervical em potencial usando o teste de Papanicolau. Stern também foi o primeiro a estabelecer ligações entre formas mais antigas de controle de natalidade oral e câncer cervical e HPV e câncer do colo do útero.
Mas Stern também trabalhou para padronizar o acesso aos testes de câncer do colo do útero, pesquisando como as mulheres acessam as clínicas e defendem as clínicas das mulheres, mesmo em áreas de baixa renda. "Por causa de suas descobertas, os médicos realizam exames de Papanicolaou de rotina e podem identificar o câncer do colo do útero em estágios iniciais", escreve Elliott. "Ela também estava determinada que essas melhorias na assistência médica estariam disponíveis para todos".
