Os cientistas há muito tempo se dividem quanto ao fato de a neurogênese - um processo que envolve o crescimento de novos neurônios - continuar até a idade adulta. No ano passado, um estudo controverso publicado na revista Nature postulou que os humanos parassem de gerar novas células na região do hipocampo centrada na aprendizagem e memória muito antes de atingir a adolescência. Agora, a pesquisa publicada na revista Nature Medicine muda o debate de volta em favor da neurogênese tardia da vida: como Sharon Begley relata para a STAT, as descobertas mais recentes sugerem que os seres humanos são realmente capazes de produzir células frescas até os 90 anos.
Expandindo o artigo da equipe com sede em Madri, James Gallagher, da BBC News, explica que uma análise de 58 cérebros pertencentes a indivíduos recentemente falecidos entre 43 e 97 anos revelou um declínio discernível na neurogênese ao longo do tempo. Essa queda na produção de novas células foi particularmente exacerbada entre 45 indivíduos de teste (52 a 97 anos) que haviam sido diagnosticados com a doença de Alzheimer antes de morrer, Ian Sample escreve para o Guardian, mas ficou evidente em níveis menos graves entre os 13 doadores de cérebro (43 a 87 anos) que estavam neurologicamente saudáveis no momento de suas mortes.
O fato de que novos neurônios estavam sendo bem feitos para pesquisadores que esperavam capitalizar os múltiplos benefícios da criação de células do hipocampo. Como Karen Weintraub aponta para a Scientific American, esse crescimento contínuo poderia ajudar aqueles que trabalham para se recuperar da depressão e do transtorno de estresse pós-traumático, ou talvez até retardar o início da doença de Alzheimer.
"Acredito que estamos gerando novos neurônios, desde que precisemos aprender coisas novas", disse a autora do estudo, María Llorens-Martín, neurocientista da Universidade Autônoma de Madri, à Gallagher, da BBC News . "E isso ocorre durante cada segundo da nossa vida."
De acordo com a revista Science, Emily Underwood, a principal diferença entre a nova pesquisa e o artigo de 2018 que discute a neurogênese adulta é o método usado para preservar o tecido cerebral doado. Para o estudo mais antigo, os cientistas examinaram 59 amostras, algumas das quais foram extraídas de bancos cerebrais onde foram mantidos em paraformaldeído fixador por um longo período de tempo. Este paraformaldeído pode transformar células em gel, explica Llorens-Martín à Underwood, desencorajando a ligação com a proteína de duplacortina (DCX), na qual os pesquisadores confiam para avaliar o desenvolvimento dos neurônios.
Crucialmente, a equipe por trás do novo estudo descobriu que os níveis de DCX no tecido cerebral experimentam um declínio acentuado em apenas 48 horas após a imersão em paraformaldeído. Espere seis meses, observa Llorens-Martín, e a detecção de neurônios se torna “quase impossível”.
Como observa Laura Sanders para o Science News, os pesquisadores de Madri confiaram no tecido cerebral doado processado dentro de 10 horas após a morte e embebido em conservantes por não mais de 24 horas. O mais jovem sujeito de teste - um neurologicamente saudável de 43 anos - produziu cerca de 42 mil neurônios "imaturos" por milímetro quadrado de tecido, segundo relatórios da Underwood da Science . Comparativamente, os doadores mais velhos tinham cerca de 30% menos neurônios recém-produzidos. Aqueles com Alzheimer, por sua vez, tinham 30% menos neurônios imaturos do que doadores saudáveis da mesma idade. Michael Bonaguidi, biólogo de células-tronco da Universidade do Sul da Califórnia que não esteve envolvido no estudo, disse ao Weintraub da Scientific American que o artigo é um “tour de force técnico” que supera as questões levantadas pelo estudo do ano passado.
Mas Shawn Sorrells, neurocientista da Universidade de Pittsburgh, Pensilvânia e co-autor do artigo de 2018, diz a Underwood que ele e seus colegas "não encontraram evidências para a produção contínua de novos neurônios ... convincentes". É possível, ele diz, que Os neurônios “imaturos” detectados pela equipe estavam presentes desde a infância, pois o DCX também aparece em células maduras.
É improvável que este último estudo resolva o debate de uma vez por todas, mas o documento tem implicações promissoras para o tratamento de Alzheimer. Se os neurocientistas puderem descobrir uma maneira de detectar células recém-formadas em humanos vivos, eles poderão diagnosticar a doença em seus estágios iniciais.
"Isso não poderia ser aplicado a estágios avançados da doença de Alzheimer", conclui Llorens-Martín para Weintraub. "Mas se pudéssemos agir em estágios iniciais, onde a mobilidade ainda não está comprometida, quem sabe, talvez pudéssemos desacelerar ou impedir a perda de plasticidade [no cérebro]".
