James Hill Craddock chama-se um criador de castanha, mas uma descrição mais verdadeira seria um evangelista castanho. Durante a maior parte de seus 44 anos, ele vem pregando a virtude do gênero Castanea . "Eu acho que o mundo seria um lugar melhor com mais castanhas", diz ele. Sua preocupação particular é a castanha americana. Uma vez conhecida como a sequóia do leste, a árvore governou as florestas da Geórgia ao Maine até que foi devastada pela ferrugem castanha na primeira metade do século XX. Em 1950, o fungo havia matado cerca de quatro bilhões de castanheiros americanos - "o maior desastre ecológico da América do Norte desde a era do gelo", diz Craddock.
Hoje, a imponente castanha americana antiga é muito rara, e dificilmente um acre de seu habitat natural é livre de ferrugem. Ainda Craddock, um biólogo da Universidade do Tennessee em Chattanooga (UTC), persiste em sua missão otimista de restaurar a árvore vencida. Em vários pomares experimentais fora de Chattanooga, ele está produzindo dezenas de castanhas em um esforço para desenvolver híbridos resistentes à ferrugem que poderiam ser plantados nas florestas, ajudando a restabelecer o que foi uma vez, ele diz, "a árvore dominante no dossel".
Craddock (seus amigos o chamam de Hill) está bem equipado para um empreendimento tão monumental. "Eu não poderia me importar menos com castanhas pessoalmente, mas quando estou com Hill, ele até me excita", diz Charles Nelson, chefe do departamento de biologia da UTC. Para conquistar as pessoas para sua causa, Craddock é conhecido por servir tigelas de sopa de castanha, pesadas no creme. "Não há ninguém que não goste", afirma ele. Ele plantou seu primeiro castanheiro quando tinha 15 anos, e agora, cerca de 30 anos depois, recebe uma bolsa acadêmica dedicada exclusivamente ao estudo e restauração da castanha americana.
A árvore já teve um papel crítico na vida americana no leste dos Estados Unidos. As nozes que caíam a cada outono alimentavam quase todos os habitantes da floresta. As árvores cresciam rapidamente, altas e retas, atingindo mais de 30 metros de altura e 9 pés de diâmetro em 75 a 100 anos. A madeira resistiu a podridão e deformação, tornando-se um favorito para esgrima, postes e móveis. As pessoas construíram casas a partir de troncos de castanheiros, enterraram seus mortos em caixões de castanhas e engordaram seus porcos com as nozes da árvore. Nos Apalaches, a praga causou um impacto tão incapacitante quanto a Grande Depressão.
A doença foi observada pela primeira vez em 1904 no Zoológico do Bronx, e cientistas logo determinaram que ela foi causada por um fungo. O "miserável clandestino", como um observador o chamava, chegara à América em castanheiras da Ásia. Em seu habitat nativo, o fungo Cryphonectria parasitica é relativamente benigno. As castanhas asiáticas podem evitar uma infecção, mas as castanhas americanas sucumbiram rapidamente. O fungo, cujos esporos se infiltram em pequenas rachaduras na casca de uma árvore, pode matar uma árvore saudável em um ano.
E a praga se movia com uma velocidade devastadora - carregada pelo vento, animais, insetos e humanos. Apesar dos esforços para deter a pandemia, "espalhou-se cerca de 30 quilômetros por ano em círculos concêntricos da cidade de Nova York", diz Craddock. Por volta de 1930, muitas das castanheiras no dossel da floresta estavam mortas ou reduzidas a meros arbustos até o sul da Carolina do Norte e a oeste até Ohio. Os castanheiros que vemos hoje fora das florestas são principalmente europeus ou asiáticos, menores e menos majestosos que seus parentes americanos. Algumas castanhas americanas maduras sobrevivem, mas são devastadas por cancros. Há também casos raros de árvores isoladas que escaparam da praga. E embora as florestas estejam repletas de mudas de castanheiro que brotam dos sistemas radiculares das árvores infestadas de pragas, seu crescimento é atrofiado. Durante décadas, pensou-se que a imponente castanha americana foi perdida para o passado. Mas graças a Craddock e outros, agora pode ter um futuro.
O caso de amor de Craddock com castanhas começou quando ele estava crescendo, perto de Woods Hole, Massachusetts. Seu pai era um biólogo marinho e sua mãe, uma enfermeira do pronto-socorro. Ele tinha jardinado desde que ele tinha idade suficiente para segurar uma colher de pedreiro, e em sua adolescência ele se interessou pela agricultura sustentável. Aos 17 anos, ele leu Tree Crops: A Permanent Agriculture, de J. Russell Smith, que descreveu como os córsicos tinham criado castanhas para alimentação, madeira e forragem durante séculos sem danificar o solo - na verdade, eles o aprimoraram. "Isso causou uma grande impressão", lembra Craddock.
Enquanto freqüentava a Universidade de Indiana, onde estudou arte e biologia, Craddock andava de bicicleta por toda Bloomington, coletando nozes de castanheiras chinesas. Ele os plantou em caixas de leite cheias de solo, depois vendeu as mudas em um mercado de agricultores locais. "Eu disse a todos que eu conheci que eles deveriam plantar castanhas", lembra ele. Na Oregon State University, ele obteve um mestrado em horticultura.
Então, em 1987, mudou-se para a Itália para ficar com Paola Zannini, uma botânica italiana que conheceu no Oregon State e que mais tarde se casaria. Craddock ficou emocionado ao encontrar-se em um lugar onde as castanhas tinham sido cultivadas por milhares de anos. Ele viu seu primeiro castanheiro durante uma viagem pela zona rural alpina. Um homem estava limpando nozes sob os galhos da árvore. "Eu disse a Paola: 'Vá e pergunte ao homem que tipo de castanhas elas são.' Paola me olhou nos olhos e disse: "Primeiro você aprende italiano. Então você pergunta ao cara que tipo de maluco eles são." Craddock fez o que lhe mandaram e também obteve um doutorado em pomologia, a ciência do cultivo de frutas, na Universidade de Turim. Foi na Itália, ele diz, que "percebeu que alguém me pagaria para pensar em castanhas".
O ator acabou sendo o filantropo William Raoul, de Chattanooga, que conheceu Craddock em 1995. Sem o conhecimento de Craddock, Raoul persuadiu os doadores a ajudar a financiar uma posição da UTC dedicada, em parte, à restauração de castanheiras. Craddock foi convidado a preencher o trabalho. Por fim, ele tinha um púlpito para o seu evangelho de castanha.
Em uma manhã no início da primavera, Craddock dirige um furgão marrom ao sul de Chattanooga em direção à Fazenda Bendabout, onde supervisiona três de seus cinco pomares castanheiros experimentais. As castanhas em breve estarão entrando em floração, dando-lhe apenas algumas semanas para fazer o matchmaking para uma nova geração. Ele parece um pouco esgotado. "O tempo de reprodução da castanha", ele admite, "é uma época de grande ansiedade".
Craddock segue os procedimentos de criação patrocinados pelo geneticista de milho Charles Burnham, que ajudou a fundar a American Chestnut Foundation (TACF) no início dos anos 80. Desde aquela época, a TACF liderou o esforço para criar híbridos resistentes à ferrugem em sua fazenda experimental na Virgínia. Na técnica, conhecida como backcrossing, sucessivas gerações de híbridos asiático-americanos são cruzadas com árvores americanas puras. Craddock diz que a idéia é a primeira a transferir características de resistência à praga para as espécies americanas, e então eliminar todas as outras características asiáticas (as árvores asiáticas, mais curtas e menos resistentes, não estão bem adaptadas às florestas dos EUA) por cruzamentos subseqüentes com castanhas americanas. .
Os cientistas prevêem que serão necessárias pelo menos cinco gerações de cruzamentos para produzir uma árvore altamente resistente. Mesmo assim, as probabilidades são assustadoras: para cada cem árvores produzidas, apenas um punhado adquire resistência. "Se você fosse um jogador profissional", diz Craddock, "nunca apostaria no castanheiro americano". Ainda assim, os esforços da TACF parecem estar dando certo: o programa espera ter suas primeiras castas resistentes à ferrugem, prontas para serem testadas em florestas até 2007 ou 2008. Mas as árvores da TACF não podem reabastecer todo o Leste dos Estados Unidos, nem deveriam. Um híbrido resistente que floresce na Virgínia pode vacilar no Maine ou na Geórgia, e é por isso que a TACF quer desenvolver capítulos locais que possam recorrer ao estoque nativo de uma área para criar árvores resistentes à ferrugem. Craddock e seus ajudantes, por exemplo, vasculharam o Tennessee por permanecerem com castanhas americanas para criar sua primeira geração híbrida adaptada localmente.
Ele gesticula orgulhosamente para uma fileira de mudas de 15 pés de altura, suas folhas com dentes de serra esvoaçando na brisa. Eles são os primeiros híbridos do Tennessee que ele criou, plantados há sete anos. Cada um em breve será desafiado com um tiro de fungo da doença, e os poucos que mostrarem alguma resistência serão selecionados para criar a próxima geração. "Infelizmente, você tem que matar alguns deles", explica ele, abanando o galho fino de uma árvore. "É triste porque são meus bebês. Mas se não fizermos isso, não conseguiremos progredir no programa de criação."
Craddock, como outros pesquisadores da castanha, está explorando outra estratégia contra a doença - usar um vírus para enfraquecer o fungo. O vírus, cujos efeitos foram descritos pela primeira vez por um pesquisador francês em 1965, enfraquece a virulência do fungo, dando assim às árvores infectadas uma chance de lutar. Pesquisadores dos EUA vêm testando o vírus desde o início dos anos 70 e descobriram que, embora o vírus possa salvar árvores individuais, o método não é suficientemente potente para proteger uma floresta inteira. Craddock e outros suspeitam que as árvores com maior probabilidade de se beneficiar desse método já têm alguma capacidade de combater a doença. Em caso afirmativo, os restauradores da castanha podem usar árvores parcialmente resistentes, juntamente com o controle do vírus, para enganá-la.
É uma coisa, é claro, que as castanhas prosperem em um pomar e outra bem diferente para elas florescerem em uma floresta. "Do ponto de vista da usina, a floresta é um ambiente extremamente duro", diz Craddock. "As árvores estão competindo por nutrientes e luz. E você tem a pressão constante de predação. Existem insetos e moluscos, mamíferos e fungos - e todos eles estão tentando comer você. Eu não acho que podemos esperar plantar." sementes por todas as montanhas e voltar em 50 anos e encontrar uma floresta castanha ". Ainda assim, Craddock está confiante de que as florestas de castanha irão retornar. Não em sua vida, mas talvez em seus netos. "Se você realmente gosta de castanhas", ele diz, "você tem que ser um otimista".
