Cientistas restauraram a função celular parcial em cérebros retirados de porcos horas após o abate, de acordo com o novo estudo publicado na revista Nature . A conquista levanta questões éticas e filosóficas sobre a morte e como a definimos.
Uma pessoa é considerada legalmente falecida quando o cérebro deixa de funcionar ou quando o coração e os pulmões estão muito comprometidos para fornecer sangue suficiente para o órgão faminto de oxigênio, como Sara Reardon explica para a Nature News .
Mas o véu entre a vida e a morte é talvez mais fino do que muitos supõem. Desde o início do século passado, os pesquisadores tentaram manter os cérebros dos animais vivos logo após a morte, resfriando-os e mantendo-os supridos de sangue, mas com resultados inconclusivos. Outros estudos recentes mostraram que os genes em alguns órgãos permanecem ativos após a morte. Isso é algo que o neurocientista de Yale, Nenad Sestan, um dos autores do estudo, havia notado também. Pequenas amostras de tecido com as quais ele trabalhou mostraram sinais de viabilidade celular, mesmo se o tecido tivesse sido colhido horas antes.
Ele começou a se perguntar se era possível despertar um cérebro inteiro após a morte. Para descobrir, ele e sua equipe obtiveram as cabeças cortadas de 32 porcos de uma fábrica de processamento de carnes. Eles removeram os cérebros de seus crânios e colocaram os cérebros em um sistema que eles chamam de BrainEx, no qual o sistema circulatório do órgão é bombeado com um nutriente e conservante. Ele também contém uma substância química que impede que os neurônios disparem, impedindo que qualquer atividade elétrica seja reiniciada no cérebro.
A equipe descobriu que os neurônios e outras células retomaram a função metabólica normal quando ligados ao BrainEx. A equipe conseguiu manter um cérebro funcional por 36 horas. Nos cérebros de controle sem o sangue sintético, as células começaram a entrar em colapso.
Mas isso não significa que eles "reviveram" os cérebros. "Em nenhum momento observamos o tipo de atividade elétrica organizada associada à percepção, consciência ou consciência", diz o co-primeiro autor Zvonimir Vrselja, de Yale, em um comunicado de imprensa. "Clinicamente definido, este não é um cérebro vivo, mas é um cérebro celularmente ativo".
Ed Yong, do The Atlantic, relata que a equipe mostrou que os neurônios no cérebro ainda podiam disparar, mas eles nunca voltaram à vida. Apenas no caso de um de seus pacientes suínos retomar a consciência dentro de sua esfera de vidro, eles tinham anestésico na mão para interromper o processo. Mas isso não foi necessário. "Os porcos estavam com morte cerebral quando seus cérebros entravam na porta e, no final do experimento, eles ainda estavam com morte cerebral", disse Stephen Latham, especialista em ética de Yale que assessorou a equipe.
Então a ciência está à beira de um mundo onde podemos preservar cérebros em frascos após a morte ou embaralhá-los de um corpo para outro? Na verdade não. Michael Greshko, da National Geographic, relata que o estudo mostra que os cérebros podem ser mantidos intactos e trabalhando por mais tempo do que pensávamos, mas não conscientes ou conscientes.
Isso significa que, em vez de dar início a uma era de swaps corporais de ficção científica, é mais provável que o estudo permita que os pesquisadores estudem melhor os distúrbios e doenças cerebrais. "Estamos muito entusiasmados com isso como uma plataforma que poderia nos ajudar a entender melhor como tratar as pessoas que tiveram ataques cardíacos e perderam o fluxo sanguíneo normal para o cérebro", disse Khara Ramos, diretor do programa de neuroética do National Instituto de Distúrbios Neurológicos e Derrame diz a Greshko. "Realmente aumenta nossa capacidade de estudar as células como elas existem em conexão umas com as outras, de maneira tridimensional, grande e complicada".
Os pesquisadores dizem que não têm intenção de trazer o cérebro de volta à consciência e estão se esforçando para garantir que isso não aconteça. Em vez disso, eles esperam continuar trabalhando com o sistema BrainEx para estender a longevidade desses cérebros.
Ainda assim, todo o conceito está levantando questões legais e éticas para muitos, e traz o conceito de longa data de morte cerebral sob o microscópio. "Nós tínhamos linhas claras entre 'isso está vivo' e 'isso está morto'", diz a bioeticista Nita A. Farahany, da Duke University, ao jornal The New York Times . “Como pensamos agora sobre essa categoria intermediária de 'parcialmente vivo'? Nós não achamos que poderia existir.
Em um comentário ao artigo, Farahany e seus colegas sugerem que este estudo requer o estabelecimento de novas diretrizes imediatas, como o uso de bloqueadores neurais e a manutenção de anestésicos durante esse tipo de pesquisa. Eles também sugerem que a transparência esteja no topo da lista e que um comitê deve ser estabelecido para elaborar diretrizes e discutir questões éticas à medida que a neurociência ultrapassa os limites do que pensávamos ser possível.
