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Papai Noel nem sempre foi o jovial portador de presentes de barba branca que conhecemos tão bem hoje. De fato, as raízes históricas do Papai Noel na América remontam à chegada do século 18 aos imigrantes holandeses, que se reuniriam em 6 de dezembro para homenagear o aniversário da morte de São Nicolau.
Acreditado ter nascido na Turquia moderna por volta de 280 dC, São Nicolau dedicou sua vida à filantropia e bondade, o que rapidamente tornou-o uma lenda popular na história européia. Seu apelido holandês, Sinterklaas (uma versão curta de Sint Nikolaas) acabou se tornando "Papai Noel".
Um dos primeiros americanos Santas foi o gordo, alegre do poema de 1823 de Clemente Clark Moore "Uma visita de São Nicolau", mais conhecido como "Twas a noite antes do Natal". Mais tarde na década de 1860, cartunista político Thomas Nast popularizou Santa em suas ilustrações para Harper's Weekly, que ele adaptou tanto do poema de Moore quanto de sua herança alemã.
Já em meados do século 19, a América corporativa viu a necessidade de aproveitar um personagem no estilo Papai Noel para o marketing sazonal. Lojas de departamentos como a Macy's e empresas de alimentos e bebidas divulgaram a imagem da Santa em suas propagandas. "Uma amalgamação visual padronizada - barba branca, branca, corpulenta, alegre, usando uma pele identificável ou um uniforme aparado pela pele - desenvolveu-se ao longo do século", escreve George McKay, professor de estudos culturais da Universidade de Salford, na Inglaterra. "Foi essa imagem que foi mais notoriamente explorada pela Coca-Cola Company a partir do início da década de 1930, nas cores corporativas de vermelho e branco, como parte de sua campanha para aumentar as vendas de inverno de seu refrigerante. É amplamente reconhecida. que é dessa longa campanha que o lugar e a representação mais familiar do Papai Noel se concretizaram no imaginário natalino contemporâneo. "
Uma pesquisa das coleções de arquivos em vários museus do Smithsonian revela um Papai Noel para cada geração. Em uma miríade de arte, fotografias, cartazes, cartões postais, cartões de felicitações, folhas de músicas, papel de embrulho e até telegramas da Western Union Telegraph Company, a imagem de Santa ecoa os desenhos estilísticos de todas as épocas, dos altamente vitorianos Santas romantizados ao elegante Bauhaus-influências de um moderno Santa de meados do século. As fotografias nas coleções também revelam as maneiras peculiares e peculiares pelas quais penetrou a cultura americana. Uma curiosa fotografia da coleção Underwood & Underwood no Centro de Arquivos do Museu Nacional de História Americana, datada de 1927, retrata um Papai Noel de pernas nuas e um bando de mulheres em trajes de banho em uma estranha formação em torno de uma árvore. Do Museu de Arte Americana Smithsonian, Santa pode ser encontrada em uma pintura do início do século 19 por Robert Walter Weir. Além disso, a partir desse museu, o Papai Noel é o foco de uma imagem de um projeto de fotografia que documenta as regiões dos Apalaches de Kentucky e West Virginia. E na National Portrait Gallery, o Papai Noel desempenha um papel em poemas políticos.
"Embora não haja uma coleção específica dedicada ao Papai Noel, se você pesquisar nos arquivos, poderá ver como o Papai Noel foi representado visualmente ao longo do tempo de várias maneiras", diz Wendy Shay, presidente em exercício do Centro de Arquivos. "Por exemplo, em algumas das primeiras representações vitorianas de Papai Noel, ele não parece particularmente atraente ou alegre."
Papai Noel era e é um homem de sua época.
