Na madrugada desta manhã, o tão aguardado esqueleto Tyrannosaurus rex, apelidado de T. rex da Nação, encerrou sua épica viagem de carro, quando um semi de 53 pés de comprimento encostou na doca de carregamento do Museu Nacional de História Natural. em Washington, DC. A chegada do T. Rex da Nação marca tanto o fim da longa jornada do espécime de sua casa anterior no Museu das Montanhas Rochosas em Bozeman, Montana, e o fim da longa busca do Smithsonian para adquirir um espécime de T. rex .
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Originalmente batizada por seu descobridor, o fazendeiro Kathy Wankel, que a encontrou em 1988 no leste de Montana, o fóssil foi escavado pelo paleontólogo Jack Horner entre 1989 e 1990. O espécime de 65 milhões de anos é um dos esqueletos mais completos do T. rex. encontrado. Com 38 pés de comprimento e pesando 7 toneladas, o esqueleto fóssil agora chamado T-rex da Nação terá seu momento no centro das atenções, como parte do salão de dinossauros do museu, que será fechado para reformas em 28 de abril para reabrir novamente em 2019.
Em junho do ano passado, o Smithsonian chegou a um acordo com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, e o esqueleto está emprestado ao Smithsonian pelos próximos 50 anos. Em 80 a 85% de um esqueleto completo do T. rex, o Wankel T. rex está entre os fósseis mais completos de seu tipo descobertos, perdendo apenas para o "Sue" do Chicago Field Museum, que o Smithsonian tentou adquirir em 1997. Nestas impressionantes exibições esqueléticas, os paleontologistas encontraram cerca de 50 exemplares do T. rex, uma vez que Henry Fairfield Osborn descreveu a espécie pela primeira vez em 1905.
O rei dos répteis, embora poderoso e bem documentado no registro fóssil, permanece em grande parte um mistério para os paleontólogos que ainda não entenderam o estilo de vida básico e a biologia da criatura. Nós selecionamos relatórios científicos para trazer cinco perguntas que ainda precisam ser respondidas:
Como era o T. rex ? Esportou escalas, cores, penas ou todos os itens acima?
Os paleontologistas há muito debatem isso. Uma série de estudos na última década apontou para a potencial presença generalizada de penas ou proto-penas semelhantes a penugem em espécies de dinossauros. Em 2012, os paleontologistas descobriram que um parente do T. rex, Yutyrannus huali, tinha penas filamentosas. Se um parente tinha penas, por que não o rei dos répteis?
Até que um espécime seja encontrado com marcas preservadas de penas, o júri está fora. "Temos algumas oportunidades de saber se eles têm penas, porque podemos encontrar impressões", diz Matthew Carrano, curador de dinossauros do Museu Nacional de História Natural. "Mas é altamente improvável que conheçamos sua cor ou a textura de sua pele."
Alguns cientistas propuseram métodos para prever a cor dos dinossauros com base nas formas do que eles acreditam ser restos de estruturas que contêm melanina, o pigmento responsável por cores mais escuras nos animais modernos. Mas outros pesquisadores sugerem que as estruturas podem ser os restos de colônias bacterianas. Evidências de pele de T. rex - seja de impressões ou de pele preservada - evidentemente esclareceriam a questão, mas até agora os paleontologistas não tiveram sorte. Ter pele de cor mais escura certamente pode ter sido uma camuflagem vantajosa para o T. rex como um predador.
Embora a evidência de pele de muitos outros répteis antigos exista no registro fóssil, a pele do T. rex ainda não foi descoberta, o que levanta questões sobre se ela poderia ter sido mais facilmente degradável. "Pode ser algo que tenha a ver com penas na própria pele, alterando a textura e a resistência da pele, o que talvez tornasse mais provável a sua degradação do que a pele escamosa típica", diz Mary Schweitzer, paleontologista molecular do norte Carolina State University, especializada em restos de tecidos antigos. Schweitzer especula que a pele de um T. rex maduro, “sem as penas, provavelmente seria como as pernas de galinha. Provavelmente escamosa, provavelmente muito resistente à água e à degradação, pelo menos enquanto estiverem vivos.
Possibilidade de resposta? Está parecendo cada vez mais provável que o T. rex tivesse penas, mas a coloração e a textura da pele permanecem desconhecidas, por enquanto.
Como eram os ovos e bebês de T. rex ?
Juvenis de T. rex são extremamente raros no registro fóssil. Alguns cientistas sugerem que isso ocorre porque muitos jovens sobreviveram até a idade adulta, mas também pode ser devido ao viés dos caçadores de fósseis, para procurar e encontrar grandes espécimes. Existe também a possibilidade de que os cientistas tenham simplesmente identificado erroneamente outras espécies menores de tiranossauro, chamadas Nanotyrannus lancensis, que poderiam representar os juvenis do T. rex . Nanotyrannus freqüentemente aparece nos mesmos leitos de fósseis do T. rex, no entanto, um estudo de 2010 examinando o crânio de um espécime característico de Nanotyrannus encontrou diferenças distintas nas características do revestimento do cérebro e do seio. Somente mais achados de fósseis confirmarão se o Nanotyrannus é um filhote de T. rex ou uma espécie distinta.
Quanto aos bebês do T. rex : Talvez os jovens tenham nascido com um casaco de penas macias, um fenômeno comum em aves, e depois perderam a maioria de suas penas quando atingiram a idade adulta. "Quanto maior você é, mais difícil é perder calor", diz Schweitzer. "Então, quando você é pequeno, como a maioria das criaturas é quando elas eclodem, você precisa de isolamento ou o seu metabolismo teria que ser rápido o suficiente para manter a temperatura corporal."
Os cientistas não sabem se o T. rex era totalmente de sangue quente ou frio, mas eles acham que a taxa metabólica do gigante provavelmente estava em algum lugar entre os crocodilos e os pássaros. Um estudo publicado no ano passado no PLOS One sugere que energéticos de sangue frio não poderiam ter alimentado os estilos de vida ativos dos dinossauros, e assim eles provavelmente não regulam sua temperatura corporal exclusivamente ao se moverem para o sol, como os modernos lagartos e crocodilos são conhecidos. Se o estudo PLOS One for verdadeiro, é ainda mais provável que os recém-nascidos tenham penas.
Possibilidade de resposta: O padrão ouro seria a descoberta épica de um jovem T. rex dentro de um ovo. Nenhum óvulo de T. rex foi descoberto, embora cientistas tenham encontrado ovos de muitas outras espécies de dinossauros. (Para você ou para mim, eles se parecem com ovos de pássaros.) "Nós esperamos que possamos encontrar um", diz Carrano.
Que tipo de sons o rei fez?
O rugido ameaçador de um T. rex, tornado familiar pelos filmes do Jurassic Park, nada mais é do que o produto da imaginação criativa de um cineasta. Os cientistas olham para os parentes modernos do T. rex - pássaros e répteis - para indicações de como os dinossauros poderiam ter soado, se tivessem feito qualquer vocalização. Na realidade, suas chamadas podem ter sido mais como um grito ou um resmungo do que um rugido. "Podemos supor que poderia ter soado como um crocodilo ou um avestruz, mas definitivamente não é um leão e, portanto, não brinca ou ronca", diz Carrano.
Possibilidade de resposta: nada. A única coisa que provaria ser a gravação da criatura na era Mesozóica.
Uma reconstrução dos dois Tyrannosaurus rex capturados no ato de acasalamento no Museu Jurássico das Astúrias, na Espanha. (Imagem: Wikimedia Commons / Mario Modesto) Como o T. rex conseguiu isso?
Quando Osborn descreveu o T. rex em 1905, ele postulou que o membro anterior curto do animal era um "órgão de agarrar na cópula", imprimindo para sempre a imagem de dois répteis gigantes usando-o com braços minúsculos. Se, na verdade, eles eram de penas, a plumagem poderia desempenhar um papel nos rituais de cortejo pré-copulatórios, estendendo essa imagem divertida.
A fim de definir a logística de como esses animais de 7 toneladas se cruzam e reproduzem, os paleontologistas precisam saber quais fósseis são machos e quais são fêmeas. Infelizmente, os esqueletos do T. rex não exibem muitas características sexualmente dimórficas. No entanto, em 2005, Schweitzer encontrou evidências em um Tyrannosaurus rex da Hell Creek Formation de osso medular, um tipo de tecido que se acumula em aves fêmeas durante a ovulação. Este tipo de osso se desenvolve para fornecer cálcio para a casca do ovo. Os cientistas supuseram que os dinossauros também tinham que fornecer este cálcio, e assim a descoberta de Schweitzer foi uma pista chave sobre como os jovens do T. rex vieram a ser.
Possibilidade de resposta: “Não sabemos a logística”, diz Carrano. “Podemos teorizar; estes são animais muito grandes - animais de sete toneladas que estavam sobre duas pernas. ”Os cientistas podem olhar para girafas ou elefantes, mas eles obviamente não são modelos perfeitos.
(Vídeo: Conheça os Robinsons / Disney) Por que o T. rex usou seus braços?
A misteriosa função dos braços curtos do T. rex forneceu uma fonte inesgotável de diversão na internet. Mas os cientistas também ficaram perplexos com a dicotomia de um animal tão grande com membros anteriores tão pequenos e aparentemente inúteis. Semelhante à ideia inicial de que o T. rex usou seus braços para segurar seu parceiro, alguns sugeriram que as armas mantiveram suas presas no lugar - um estudo de 1990 hipotetizava que as armas poderiam manobrar pelo menos 400 libras - ou forneciam sustentação quando o animal permanecia com duas pernas, assumindo que os animais já se sentaram no chão.
No que diz respeito às teorias atuais, a ideia de que os membros anteriores de T. rex são de fato totalmente inúteis está crescendo em popularidade, diz Sara Burch, paleontologista da Universidade de Ohio. Mas Burch não está convencido e está tentando reconstruir a disposição muscular dos membros anteriores do T. rex, com base nos músculos dos membros anteriores de seus parentes modernos e na forma dos ossos.
Possibilidade de resposta: não fora do reino da possibilidade. "Eu acho que com os novos métodos de reconstrução muscular e modelagem 3D por aí, vamos definitivamente diminuir as possibilidades de usos para a pata dianteira", diz Burch. O T. rex da Nação contém um dos membros anteriores mais completos do registro fóssil. "Isso pode nos levar a algo", diz Carrano.
Embora o salão dos dinossauros esteja fechado em 28 de abril, os visitantes ainda terão um pico no Nation's T. rex de 15 a 20 de outubro. Em uma sala especial do Museu Nacional de História Natural apelidada de "sala Rex", conservacionistas do museu documentará, fotografará, digitalizará em 3D e armazenará o esqueleto antes de ser enviado para a montagem da exposição. O museu também apresentará uma série de outras exposições sobre a paleontologia do T. rex, a conservação e a renovação do salão dos dinossauros. A Smithsonian Associates também realizará uma palestra especial à noite sobre o T. rex da Nação em 17 de abril.
