Embora Lester Young tenha sido reverenciado em seu tempo como um artista do mais alto escalão, o centésimo aniversário de seu nascimento não despertou muito no caminho da comemoração. Nenhum selo postal; nenhum desfile em Woodville, Mississippi, onde nasceu em 27 de agosto de 1909; não há estátuas em Nova Orleans, Kansas City ou Nova York - todos os lugares com o saxofonista Swing Era conhecido como Prez.
Uma brilhante exceção é a rádio WKCR da Columbia University, onde, durante os últimos 40 anos, Phil Schaap, historiador do jazz, conduziu uma maratona de homenagens a Young, revisitando suas gravações dos anos 1930 e 40 com Count Basie, Billie Holiday, Benny Goodman e outros. luzes principais, assim como performances de Young nos anos conturbados antes de sua morte em 1959. Como Louis Armstrong antes dele, Prez era uma figura central; seu estilo lírico e fluente mudou os termos da improvisação do jazz e influenciou profundamente músicos como Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra e Antonio Carlos Jobim. A devoção de Schaap também tem um elemento pessoal: Jovem; sua esposa, Mary, e seus filhos eram amigos e vizinhos da família Schaap em Queens, Nova York, no final dos anos 50. Embora ele estivesse na escola na época, Schaap se lembra da voz doce de Young e presença divertida, bem como momentos de conversa entre os adultos, como o tempo que seu pai, Walter, ficou com Young na porta da frente discutindo Igualdade racial, e o jazzman comentou: "Nunca entra pela porta dos fundos".
Como muitas das frases de Young - musicais e verbais - o comentário era ao mesmo tempo hábil e encoberto. Ele era conhecido por falar uma língua privada, alguns dos quais entraram no léxico americano. A expressão "isso é legal" provavelmente foi cunhada por ele, assim como "pão" (por dinheiro), "Você cava?" e frases tão coloridas como "Sinto um rascunho" - código para preconceito e hostilidade no ar. Ele também usava óculos escuros em boates, usava um chapéu de porco preto e inclinava o saxofone em um ângulo alto "como um canoísta prestes a mergulhar o remo na água", como Whitney Balliett, da New Yorker, disse. A Rolling Stone mais tarde pronunciou Prez "muito provavelmente o cara mais descolado que já viveu".
O impacto de Young na linguagem da música foi ainda maior. Antes do tenorman Coleman Hawkins liderar o surgimento do saxofone como um instrumento sério na década de 1920, a maioria dos saxofonistas "habitualmente produzia um tipo de arroto emborrachado ou um ruído baixo", escreveu o jovem biógrafo Dave Gelly. Young veio bem atrás de Hawkins e eletrizou o mundo do jazz com sua destreza e imaginação.
"Ele redefiniu o instrumento", diz o tenor saxofonista e erudito de jazz Loren Schoenberg, que também é diretor executivo do Museu Nacional de Jazz do Harlem (afiliado do Smithsonian). Sua mudança mais fundamental envolveu um sutil relaxamento do fraseado e do ritmo do jazz. "Muitos jogadores menores dependem da fricção de um ritmo espetado para fazer parecer que está 'quente'", diz Schoenberg. "Young encontrou uma maneira de tocar que tinha um ritmo mais equilibrado, e ainda assim ele balançava como um louco. Isso exigia grande engenhosidade e grande gênio."
Young dominou a arte de improvisar lindas melodias. No entanto, como um grande dançarino, ele nunca perdeu de vista a batida. (Arquivos de Michael Ochs / Getty Images) Young dominou a arte de improvisar belas melodias, que ele tocou com um tom aveludado e uma qualidade flutuante sem esforço. No entanto, como um grande dançarino, ele nunca perdeu de vista a batida. Um bluesman no coração, ele poderia swoop e gemer e brincar com a borda, mas mais tipicamente, a sensação foi uma das "facilidade pulsante", como o crítico Nat Hentoff uma vez descreveu. Em tempos mais lentos, irradiava um espírito mais melancólico e ferido. "Em todos os melhores solos de Lester Young", escreve Albert Murray em seu estudo clássico, Stomping the Blues, "há tons de tristeza não sentimental que sugerem que ele nunca esqueceu a vulnerabilidade humana".
Young foi criado em Nova Orleans e arredores, em uma família musical que se apresentava em shows de menestréis e carnavais. Seu pai, Willis Handy Young, era um excelente educador musical; ele adorava Lester, mas também muitas vezes chicoteava o garoto, o que o levou a fugir 10 ou 12 vezes, segundo seu irmão mais novo, Lee. A família mudou-se para Minneapolis em 1919 e se apresentou em todo o coração americano. Em uma parada em Harlan, Kentucky, os Young chegaram perto de serem linchados; aparentemente, o público esperava uma banda branca. Em 1927, aos 18 anos, Lester fugiu para sempre em vez de enfrentar as indignidades de uma excursão planejada pelo Texas e pelo sul profundo. Ele se juntou a bandas territoriais (bandas de dança que percorrem uma determinada região) como a Blue Devils de Walter Page, várias das quais - incluindo o baixista Page, o cantor Jimmy Rushing, o baterista Jo Jones eo pianista Count Basie - mais tarde formariam o núcleo A popular orquestra de Basie. O romancista e escritor de jazz Ralph Ellison lembrou-se de ter ouvido Young tocando em um salão de engraxate de Oklahoma City com membros do Blue Devils desde 1929, "com a cabeça jogada para trás, seu chifre até mesmo em seguida".
A proeza de Young era bem conhecida em 1934, quando ele se juntou pela primeira vez à banda Basie em Kansas City; quando ele saiu, em 1940, ele se estabeleceu como uma das principais estrelas do jazz. A maioria dos maiores discos de Young datam desse período e do início dos anos 40, quando ele se uniu a Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole e vários excelentes pequenos grupos compostos principalmente de Basie-ites. Young mais tarde disse que seu solo favorito dos anos Basie veio em uma melodia animada chamada Taxi War Dance . "O solo inteiro tem 32 compassos; leva exatamente 35 segundos", escreve Gelly, "e é uma obra-prima ao lado de West End Blues de Armstrong e Ko-Ko de Parker. Ninguém mais poderia ter feito isso porque a mente de caminho."
Com apenas uma câmera como seu ingresso, Herman Leonard capturou os ícones do jazz tocando no palco e fora deleSegundo todos os relatos, Young era um solitário dolorosamente tímido e sensível que odiava qualquer tipo de conflito. Ele também tinha uma tendência autodestrutiva e ignorava sua saúde. "Prez sempre tinha uma garrafa de bebida no bolso", disse o pianista Jimmy Rowles.
Young estava caindo em um longo declínio aos 30 e poucos anos, provavelmente acelerado por sua experiência infernal no Exército. Ele foi submetido à corte marcial no início de 1945 por porte de maconha, depois confinado por quase um ano em quartéis disciplinares, uma experiência que ele chamou de "um pesadelo louco". Ele se recuperou para gravar alguns dos seus álbuns mais bem sucedidos e turnê com as bandas Jazz nas Filarmônicas, mas ele foi hospitalizado com um colapso nervoso em 1955. Logo depois de voltar de um noivado em Paris, Young morreu no Hotel Alvin. em Manhattan, em 15 de março de 1959, apenas alguns meses antes de sua velha amiga e alma gêmea musical, Billie Holiday.
Ele continua sendo uma poderosa influência na música. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano e Mark Turner - uma lista de elite de saxofonistas contemporâneos - todos professaram profunda admiração por Young, assim como seus predecessores.
O falecido pianista John Lewis tocou na banda de Young no início dos anos 50, na época em que Lewis estava formando o Modern Jazz Quartet. Um espírito semelhante, ele disse que considerava Young como "um poeta vivo e que caminhava", cujas feridas na vida nunca haviam sarado. "Lester é uma pessoa extremamente gentil, amável e atenciosa", disse ele a Hentoff em 1956 ou em 1957. "Ele está sempre preocupado com o oprimido. Ele sempre quer ajudar alguém. O jeito que ele parece ver é: 'Aqui estamos. Vamos nos divertir.' "
Feliz aniversário, Prez.
