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É saudável. Cheira e tem gosto de doce manteiga tropical. Pode ser usado quente ou frio, na comida, no cabelo e na pele. E está prontamente disponível em todos os trópicos costeiros.
No entanto, quase ninguém no Equador usa óleo de coco.
Em vez disso, o óleo vegetal satura a cultura local como a gordura de cozinha de escolha. Ela é vendida em garrafas gigantes por vários dólares e usada pela cerveja para fritar plátanos, batatas e carnes, e as cozinhas equatorianas e barracas de comida de rua às vezes fedem a óleo velho e queimado. Mas um homem americano está se esforçando para inventar uma nova tradição culinária aqui. Carl Nordeng vive no Equador há vários anos e nos últimos 18 meses vem fazendo algo diligente e inovador: está produzindo e vendendo óleo de coco na pequena e pitoresca vila de Vilcabamba. Nordeng usa cocos silvestres colhidos em árvores perto da cidade de Esmeraldas, no norte do país, e suas instalações, consistindo de uma pequena coleção de equipamentos, estão situadas em um bosque de mangueiras e abacateiros que fornecem sombra nas primeiras horas do dia.
Os cocos são empilhados e logo serão processados - divididos ao meio primeiro, depois triturados e eventualmente prensados. (Foto de Alastair Bland) Nordeng visitou Vilcabamba há cinco anos. Com pouco mais de 30 anos na época, ele era um aficionado por saúde interessado em métodos naturais de cura e limpeza. Ele conheceu uma mulher aqui com quem acabaria se casando, e começou a voltar regularmente de sua casa no estado de Washington. Nordeng não estava apaixonado pela culinária local. Ele achou isso agradável e oleoso demais, e ele também tinha certeza de que o óleo vegetal refinado - um componente básico nas despensas equatorianas - estava tendo efeitos negativos sobre a saúde da nação. Diabetes é um dos principais matadores e mutiladores dos equatorianos, e Nordeng culpou os alimentos fritos predominantes. No interesse de manter sua própria saúde durante suas estadas no Equador, Nordeng cozinhava com frequência - e raramente retornava dos Estados Unidos sem alguns frascos de óleo de coco, que se mostrou eficaz como agente antifúngico, fortalece o sistema imunológico e pode ajudar o corpo gerencia positivamente seus níveis de insulina - um ponto relevante para um país afetado pela diabetes, como o Equador.
"Foi a base da minha dieta", diz Nordeng, acrescentando que não conseguiu encontrar o produto no Equador e que não estava disposto a desistir.
Cocos são moídos em aparas de uma noz de cada vez. (Foto de Alastair Bland) Depois de apenas várias viagens com uma mala extra-pesada, Nordeng começou a pesquisar as possibilidades de fazer óleo de coco no Equador. Ao saber que não era particularmente desafiador - o truque é simplesmente eliminar a água da carne e depois espremer o óleo - ele logo deu o próximo passo e começou a fazer o coagulado branco perfumado em sua cozinha em lotes de tamanho normal. . Ele tentou vários métodos até se instalar em seu sistema atual - um processo simples de três etapas de moagem, torragem e prensagem. Ele construiu seu próprio equipamento e, há 18 meses, vendeu sua primeira garrafa sob o rótulo “Oro Blanco”. Hoje, a Nordeng produz 20 litros diários de óleo de coco. Tudo é vendido dentro de Vilcabamba, principalmente para turistas norte-americanos e europeus, mas também para um número crescente de moradores.
Nordeng diz que espera expandir as vendas para os equatorianos, mas a US $ 15 por frasco, o petróleo Oro Blanco é atualmente muito caro para ser um alimento doméstico no Equador, onde o salário médio é de US $ 7.500 por ano, de acordo com pesquisa média salarial. Nordeng agora está pagando mais de US $ 1 por coco e divide e raspa até 250 por dia. Ele diz que está tentando garantir uma fonte de frutas de qualidade do Peru, onde o custo pode ser inferior a 20 centavos por coco.
As aparas de coco acabadas de moer são aquecidas e desidratadas em mesas de aço na fábrica de produção de óleo de Oro Blanco antes de irem para a gráfica. (Foto de Alastair Bland) Mesmo que consiga reduzir o preço de varejo de seu produto para apenas alguns dólares, Nordeng se pergunta como será fácil convencer os nativos nascidos e criados em alimentos fritos em panelas de óleo vegetal para fazer a transição de um óleo para outro.
"Seria difícil instilar o óleo de coco em séculos de tradição aqui, mas com base puramente no sabor, parece que não deve ser um impedimento para as pessoas", diz Nordeng. "Não é como se estivéssemos tentando vender algo bruto".
Nordeng rotula seu óleo de coco como “extra virgem prensado a frio”. Isso significa que o óleo é extraído sem o uso de calor, o que pode danificar alguns dos compostos naturais de um óleo. O rótulo também garante especificamente que o óleo provenha de polpa fresca de coco - não derivada de subprodutos secundários do coco, como os “bolos” comprimidos de aparas de coco que vêm da prensa Nordeng às dúzias de cada dia. Ele pode eventualmente fornecer esses produtos para padeiros ou produtores de barra de granola, mas por enquanto seus vizinhos usam o material arenoso - e, francamente, delicioso - para alimentar seus animais.
Bolos de lascas de coco retirados do lagar de azeite ainda contêm um pouco de óleo, assim como outros nutrientes, e podem ser usados na fabricação de pães, na fabricação de granola ou na alimentação de animais. (Foto de Alastair Bland) Os cocos, dos quais existem centenas de variedades na espécie Cocos nucifera, ocorrem nos trópicos da terra. O óleo de coco é comumente usado em comunidades de ilhas do Pacífico, bem como no sul da Ásia. No Equador, os coqueirais crescem desde a costa até uma milha ou mais de altitude nos Andes, bem como na bacia amazônica. As frutas são muito populares como lanches; vendedores ambulantes entram num buraco em uma extremidade, inserem um canudo e vendem as frutas por um dólar para clientes que bebem a água e, ocasionalmente, se dão ao trabalho de abrir os cocos e acessar a carne rica que se agarra ao interior de cada concha. Mas os cocos raramente chegam até a cozinha aqui.
Nos Estados Unidos, também, onde as vendas de óleo de coco estão em alta, o produto teve que superar uma reputação negativa, pois ele havia sido apontado como um culpado por problemas de saúde generalizados - uma reputação que ainda persiste. O principal argumento contra o óleo de coco tem sido seu teor de gordura saturada - embora essa gordura em particular seja o ácido láurico, que muitos dizem ser uma das gorduras saturadas "boas". Este blog de alimentos, Organic Facts, discute os efeitos do óleo de coco nos níveis de colesterol, alguns são considerados "bons" e outros "ruins". O óleo de coco, segundo os nutricionistas, aumenta o colesterol bom e diminui os maus.
Nordeng observa que a lenda da longevidade no vale que ele chamou de lar por cinco anos é "um mito", como discutido em "Off the road" em fevereiro. Nordeng diz que muitas pessoas deixam a aldeia antes que atinjam a velhice, enquanto outras morrem jovens.
"As pessoas estão literalmente se matando aqui usando toneladas desse óleo vegetal rançoso", diz Nordeng. "Estou oferecendo uma alternativa."
O óleo de coco virgem prensado a frio escorre da imprensa na pequena instalação de Vilcabamba em Nordeng. Sua produção é de apenas 20 litros por dia, mas o consumo local de óleo de coco está subindo lentamente. (Foto de Alastair Bland)
