Pela primeira vez, os paleontologistas podem observar os dinossauros em cores.
Na edição da semana passada da revista Nature, os cientistas descreveram a descoberta de melanossomos, estruturas biológicas que dão cor às penas, no fino "dinofuzz" do pequeno terópode Sinosauropteryx . Isso não só forneceu evidências inequívocas de que o dinossauro tinha uma penugem de penas, mas a presença das estruturas microscópicas proporcionava aos cientistas o potencial para descobrir a cor dessas penas.
Quando li o estudo da Nature, fiquei imaginando quanto tempo levaria até que os cientistas pudessem encontrar uma maneira de determinar conclusivamente as cores dos dinossauros emplumados de seus melanossomas preservados. Como se viu, eu teria apenas que esperar uma semana. Na edição desta semana da Science, uma segunda equipe de cientistas restaurou um dinossauro emplumado descoberto recentemente, Anchiornis huxleyi, em cores vivas.
Como descrito no estudo da semana passada, existem duas variedades principais de melanossomos: eumelanossomas (associados a tons cinza-preto) e fememenossomas (indicativos de tons avermelhados a amarelados). Esses dois tipos de estruturas podem ser vistos nas penas fossilizadas de dinossauros primorosamente preservados, mas a questão é como eles correspondem às cores reais do animal. Os melanossomos não podem falar por si mesmos; eles exigem uma chave para desbloquear as cores que podem estar presentes.
Adquirir essa chave foi um processo de duas etapas. Para descobrir como os melanossomas eram distribuídos pela plumagem de Anchiornis, a equipe por trás do artigo da Science levou 29 chips de diferentes partes de um espécime bem preservado. Cada chip tinha uma combinação diferente de melanossomas e, para traduzir essas associações em cores, a equipe procurava os parentes vivos mais próximos de dinossauros como os Anchiornis, os pássaros. Ao observar como os melanossomos criam cores nesses dinossauros modernos, os cientistas puderam determinar como as diferentes misturas criam diferentes tons e tonalidades.
Enquanto a restauração de Anchiornis produzida pela equipe ainda é provisória, é a primeira vez que os cientistas foram capazes de hipotetizar a plena coloração de um dinossauro em evidências fósseis diretas. De acordo com a nova pesquisa, Anchiornis teria sido principalmente preto com acentos brancos em suas asas (que carregava em ambos os braços e pernas). Sua cabeça, no entanto, teria sido um pouco mais colorida. Parece que Anchiornis tinha um cocar laranja queimado e sardas, possivelmente significando que essas cores brilhantes desempenharam um papel na comunicação com outras aves. (O que me faz pensar se, como os pássaros modernos, as cores diferem entre os sexos.)
E isso é apenas o começo. Na última década, paleontologistas descreveram dezenas de espécies de dinossauros emplumados de centenas de espécimes conhecidos. Há um vasto estoque de informações paleobiológicas apenas esperando para serem exploradas, e isso literalmente mudará a maneira como vemos os dinossauros.
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, P., Briggs, D., Miao, L., & Prum, R. (2010). Padrões de cores de plumagem de uma ciência extinta de dinossauros DOI: 10.1126 / science.1186290
