O Iraque é a casa do Crescente Fértil, o Berço da Civilização. Mas a importância do país na história humana remonta ainda mais ao tempo dos neandertais. Em 1951, o arqueólogo americano Ralph Solecki descobriu restos neandertais na caverna de Shanidar. A caverna fica nas montanhas Zagros, na região do Curdistão, no norte do Iraque, a cerca de 400 quilômetros ao norte de Bagdá. De 1951 a 1960, Solecki e seus colegas escavaram a caverna e recuperaram fósseis pertencentes a 10 indivíduos que datam entre 65.000 e 35.000 anos atrás. A política impediu mais trabalhos arqueológicos, mas os fósseis de Shanidar ainda fornecem informações importantes sobre os neandertais da Ásia Ocidental. Aqui estão algumas das descobertas mais intrigantes:
Shanidar 1 : Apelidado de Nandy, Shanidar 1 viveu entre 45.000 e 35.000 anos atrás. Ele teve uma vida dura. Um golpe na cabeça em sua juventude provavelmente o cegou em seu olho esquerdo. Um braço e uma perna direita ressequidos sugerem que a lesão na cabeça provavelmente também causou danos cerebrais que paralisaram o lado direito do corpo de Nandy. Ele também fraturou o pé em algum momento. No entanto, todos os seus ossos mostram sinais de cura, e Nandy viveu para ser um idoso pelos padrões neandertais, morrendo em algum momento entre as idades de 35 e 45. A descoberta revelou que os Neandertais devem ter cuidado de seus doentes e feridos.
Shanidar 3: também um homem adulto, Shanidar 3 tinha muitos problemas por conta própria. Além de sofrer de artrite, o homem de Neandertal parece ter sido violentamente atacado. Um pequeno sulco em uma de suas costelas indica que ele provavelmente foi atingido no peito. Uma análise de 2009 (PDF) aponta para um humano moderno, Homo sapiens, como o agressor. Com base em esfaqueamentos experimentais de carcaças de suínos, uma equipe liderada por Steven Churchill, da Duke University, determinou que a arma mais provável seria um tipo de dardo, disparado de longo alcance. Como os humanos modernos são os únicos hominídeos conhecidos por terem feito armas com projéteis, os pesquisadores culparam nossa espécie pela ferida. A ferida pode ter prejudicado os pulmões de Shandiar 3, mas é possível que ele tenha sobrevivido ao ataque. Um calo que se formou sobre o groove mostra que ele deve ter vivido pelo menos algumas semanas após o incidente. E as pessoas modernas com ferimentos semelhantes podem sobreviver mesmo com pouco cuidado médico.
Hoje, você pode examinar Shanidar 3 no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, onde o fóssil está em exposição.
Shanidar 4: Ainda outro macho adulto, Shanidar 4 foi encontrado em seu lado enrolado em posição fetal. Uma análise do antigo pólen encontrado em associação com o esqueleto fossilizado revelou que flores brilhantes foram trazidas para a caverna. Solecki interpretou os estudos com pólen como evidência de que os neandertais enterravam seus mortos e adornavam os túmulos com flores, sugerindo que os neandertais tinham rituais. Antropólogos céticos dizem que as forças naturais - talvez roçando os roedores - introduziram a bonita flora na caverna. Embora os neandertais não pudessem decorar as sepulturas, eles eram responsáveis por enterrar pelo menos alguns dos indivíduos em Shanidar.
