No século XVIII, navios de caça e baleação acidentalmente introduziram roedores na Geórgia do Sul, uma ilha no sul do Oceano Atlântico. As minúsculas criaturas se multiplicaram e logo se mostraram uma ameaça para as populações de aves, comendo seus ovos e filhotes.
Agora, após o maior esforço de extermínio de roedores do mundo, os cientistas finalmente declararam a ilha livre de ratos e camundongos, relata Fiona Harvey para o The Guardian .
O anúncio vem depois de anos de trabalho livrando a ilha de pragas. Em 2011, o South Georgia Heritage Trust, uma instituição beneficente sediada na Escócia, começou a despejar mais de 300 toneladas de iscas envenenadas em 269.000 acres da ilha, onde os roedores prosperavam, relata a New Scientist .
Custando cerca de US $ 13, 5 milhões, a queda da isca envenenada continuou por quatro anos. A caridade fez o anúncio oficial do status de isenção de roedores da ilha na última segunda-feira.
"É realmente emocionante ter oficialmente que a Geórgia do Sul é livre de roedores", disse Clare Stringer, diretora de recuperação internacional de espécies da Royal Society for the Protection of Birds e que não esteve envolvida no projeto, conta Matt Warren para a Science . "É o que todos nós estávamos esperando."
Como Jonathan Amos, da BBC News, relata, o total extermínio foi possível graças às geleiras da ilha, que impediram que os ratos cruzassem os campos de gelo e dividiram o território em "zonas de morte convenientes".
Depois que as iscas terminaram em 2015, o grupo começou a longa espera para garantir que os roedores não retornariam. Até mesmo algumas criaturas poderiam levar à repopulação graças às suas taxas de reprodução rápidas. E o grupo não quis reivindicar sucesso muito rapidamente, relata Warren.
No inverno passado, uma equipe de pesquisa, apelidada de "Equipe Rat", analisou mais de 1.500 sites em busca de roedores. O grupo desdobrou milhares de pedaços de mastigação de amendoim, armadilhas fotográficas e túneis de rastreamento, de acordo com a New Scientist. Três cães farejadores também andaram centenas de quilômetros para verificar a atividade dos roedores.
Nenhum sinal foi encontrado, marcando a primeira vez em cerca de 250 anos que a ilha estava livre de ratos e camundongos.
O diretor do projeto de restauração, Dickie Hall, diz a Amos que ele está confiante nas descobertas da equipe. "Os cães têm um incrível olfato", diz Hall. "Eles podem detectar o cheiro de roedores a partir de vários metros, ou mesmo dezenas de metros, se as condições forem adequadas."
Mais de 30 espécies diferentes de aves vivem na ilha, incluindo pinguins e albatrozes. A maioria dessas criaturas se aninha no chão ou nas tocas, já que não há árvores, mas isso deixa seus ninhos vulneráveis a predadores de roedores, relata Harvey.
Segundo Amos, duas das espécies mais atingidas na ilha foram o pipitão da Geórgia do Sul e o Pintail da Geórgia do Sul. Nenhuma dessas aves vive em nenhum outro lugar do planeta.
Mas essas aves já parecem estar se recuperando, relata Amos, e o governo da Geórgia do Sul e Ilhas Sandwich do Sul tem grandes esperanças para a vida selvagem da ilha. Outro plano de erradicação, desta vez visando espécies de plantas não nativas, começará em 2020, de acordo com um comunicado de imprensa.
"Espera-se que, após os vários esforços de erradicação, as icônicas populações de aves marinhas da Geórgia do Sul prosperem, a endêmica cabeceira da Geórgia do Sul seja trazida de volta à beira da extinção e comunidades de vegetação nativa floresçam", segundo o comunicado.
Será necessário trabalho adicional para monitorar o impacto do projeto. Mas os cientistas estão otimistas de que isso poderia servir de modelo para outras áreas do mundo que precisam eliminar espécies invasoras. Como Warren escreve, pelo menos um outro país está trabalhando em um projeto semelhante: a Nova Zelândia pretende erradicar todos os principais predadores mamíferos até 2050.
