Na noite de terça-feira, o céu sobre o sudeste de Michigan iluminou-se com um clarão ofuscante, um estrondo alto ressoou e o chão tremeu. Alguns moradores se perguntaram se a região havia sido atingida por um relâmpago, uma bomba ou até mesmo um OVNI. Mas, como Lindsey Bever, do Washington Post, relata, logo foi determinado que a causa do misterioso flash era um raro fenômeno astronômico: um meteoro explodindo na atmosfera da Terra com uma explosão de fogo.
“Este era um meteoro muito lento - velocidade de cerca de 28.000 milhas por hora”, observa o Meteor Watch da NASA em sua página no Facebook. “Esse fato, combinado com o brilho do meteoro (que sugere uma grande rocha espacial de pelo menos um metro de diâmetro), mostra que o objeto penetrou profundamente na atmosfera antes de se desfazer (o que produziu os sons ouvidos por muitos observadores). "
O Serviço Geológico dos Estados Unidos confirmou que um meteoro havia caído e informou que a explosão causou vibrações que registraram um evento de magnitude 2.0 centrado a cerca de 5 milhas de New Haven, Michigan, de acordo com Karma Allen da ABC News. Mas a bola de fogo brilhante foi observada em seis estados e no Canadá.
Os meteoros são “pedaços de material interplanetário” que penetram na atmosfera da Terra e são aquecidos à incandescência por atrito, como a NASA explica. (Os objetos são chamados de "meteoróides" enquanto voam pelo espaço, tornando-se meteoros apenas enquanto queimam no céu.) Meteoros entram na atmosfera pelo menos uma vez por mês, Bill Cooke, chefe do Escritório de Meteoróides da NASA no Voo Espacial Marshall Centro no Alabama, diz Bever. Mas ele observa que é “muito raro” que os objetos produzam uma bola de fogo que é observada por tantas pessoas. Na maioria das vezes, os meteoros de queima de luz se rompem em áreas pouco povoadas, são mascarados pelo sol ou caem tarde da noite, quando a maioria das pessoas está dormindo.
Aqueles que tiveram a sorte de observar o evento incomum ficaram bastante impressionados. "De repente, todo o jardim começou a ficar mais brilhante, meio laranja-amarelado, como um flash, depois ficou escuro", disse Mike Tarkowski, morador do Michigan, a Mark Hicks, do Detroit News. "Era algo grande e era algo no ar."
A American Meteor Society diz que recebeu mais de 355 relatórios sobre a bola de fogo. Talvez sem surpresa, o "Michigan Meteor" agora tem sua própria conta no Twitter.
A NASA Meteor Watch observa em seu post no Facebook que a explosão provavelmente produziu meteoritos - pedaços de rocha interplanetária e metal que sobrevivem ao mergulho atmosférico e caem no chão.
"Pedaços de um asteroide deitado perto de Detroit?", Escreve o grupo. "Vamos ver o que os caçadores de meteoritos encontram."
Nota do Editor, 18 de janeiro de 2018: Este artigo foi atualizado para esclarecer que a explosão de meteoros não causou um verdadeiro terremoto, mas sim vibrações no solo que registraram um evento de magnitude 2.0.
