Por décadas, os Estados Unidos aumentaram a quantidade de carbono bombeado para a atmosfera em cada ano sucessivo. Mas recentemente as emissões começaram a declinar, caindo cerca de 11% entre 2007 e 2013. Alguns cientistas e reportagens atribuíram a mudança ao aumento do fraturamento hidráulico, ou a substituição do carvão "sujo" por gás natural de queima limpa.
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Mas uma nova análise dos padrões de consumo nacional descobre que o gás natural desempenhou apenas um papel menor na história do carbono - a raiz do declínio pode ser encontrada na Grande Recessão de 2007.
Começando em meados do século 20, a maioria da eletricidade dos EUA foi gerada através da queima de carvão. Em 2007, 50% da eletricidade do país veio do combustível fóssil. Mas, até 2012, o carvão respondia por apenas 37% da geração de eletricidade do país, porque foi substituído principalmente pelo gás natural.
A queima do gás natural emite metade do dióxido de carbono por unidade de energia que a queima do carvão. Como o declínio nas emissões de carbono começou mais ou menos na mesma época em que o uso de gás natural começou a aumentar, muitos pensaram que os dois eventos deviam estar relacionados. Mas ninguém havia analisado de perto as razões do declínio das emissões. Klaus Hubacek, da Universidade de Maryland, College Park e seus colegas examinaram os principais contribuintes para as emissões de carbono dos EUA desde 1997, incluindo o crescimento populacional, mudanças no volume de consumo, padrões de consumo, a quantidade de energia utilizada e o mix de combustíveis usado para criar essa energia.
A equipe descobriu que, antes de 2007, o aumento nas emissões foi impulsionado principalmente pelo aumento nas quantidades de bens e serviços consumidos, bem como uma crescente população dos EUA. Então, em meados de 2007, a bolha imobiliária americana estourou, provocando uma severa recessão. O desemprego mais que dobrou nos dois anos seguintes. Os rendimentos diminuíram e a taxa de pobreza aumentou. E entre 2007 e 2009, as emissões de carbono caíram 9, 9%.
De 2007 a 2009, quando as emissões de carbono diminuíram mais, 83% da redução foi devida a fatores econômicos, incluindo mudanças no consumo e na produção. Apenas 17 por cento do declínio relacionado a mudanças no mix de combustível do país. (Feng K, Davis SJ, Sun L, Hubacek K. 2015. Drivers das emissões de CO2 dos EUA 1997-2013. Nature Communications. Doi: 10.1038 / NCOMMS8714) Com efeito, mais da metade do declínio do carbono deveu-se a uma queda drástica no volume de bens consumidos pela população dos EUA. Quase um terço da queda pode ser atribuída a mudanças na estrutura de produção, incluindo a terceirização das indústrias americanas para a China e outros países. Apenas 17% poderiam ser atribuídos a mudanças no mix de combustíveis usados para gerar energia, e isso não foi devido ao aumento do fracking. A explosão do gás de xisto não começou até 2009, observam os pesquisadores. Antes disso, o carvão já estava em declínio.
“As mudanças no mix de combustíveis dos EUA de 2007 a 2009 não causaram uma diminuição nas emissões dos EUA”, conclui a equipe em seu artigo, que aparece esta semana na Nature Communications .
Depois de 2009, quando a economia começou a se recuperar e os americanos começaram a consumir mercadorias em volumes maiores, as emissões de carbono caíram apenas 0, 2% a cada ano, em média. Nesse ponto, o boom do gás de xisto começou a afetar as emissões de carbono. Mas mesmo assim, não foi o maior fator no declínio. Mudanças na produção e no consumo dominaram de 2009 a 2011, e depois disso, um inverno ameno em 2012 e altos preços de gás de 2011 a 2013 fizeram com que os americanos gastassem menos energia em geral, emitindo menos carbono.
O governo Obama estabeleceu metas para reduzir as emissões de carbono dos EUA em 17% em 2020 e 83% em 2050, em relação aos níveis de 1997. Chegar lá não será fácil. "Aumentos adicionais no uso de gás natural nos EUA podem não ter um grande efeito nas emissões globais de gases de efeito estufa e aquecimento, e novas reduções de emissões devido a reduções na intensidade de energia não são inevitáveis", diz o coautor do estudo Laixiang Sun da Universidade de Maryland.
O boom do gás natural poderia até piorar a situação. No curto prazo, o gás irá competir com as energias renováveis, como a eólica e a solar, observa Hubacek. Além disso, o carvão pode estar em declínio nos Estados Unidos, mas o país ainda está exportando o combustível para a China e outros países, que, com efeito, exportam as emissões de carbono resultantes em todo o mundo.
