Eles são dois dos mais notórios assassinos da história: os leões de Tsavo, um par de homens inúteis envolvidos em dezenas de mortes antes de serem mortos pelo Coronel JH Patterson em 1898. Suas depredações eram lendárias o suficiente para inspirar um grande filme, The Ghost and the Darkness, quando Val Kilmer era uma celebridade. No entanto, as lendas geralmente ofuscam a realidade, especialmente quando olhamos para as criaturas que desenvolveram uma predileção pela carne humana. Um novo estudo da paleoecologista Larisa DeSantis e do zoólogo Bruce Patterson (nenhuma relação), publicado na revista Scientific Reports, ajuda a desvendar os mitos da realidade quando se trata de pessoas famintas de comedores de África.
Há algo profundamente inquietante no conceito de ser comido. Enquanto os leões e os grandes felinos de hoje matam pessoas todos os anos, bestas que dão o próximo passo e realmente consomem seres humanos enviam um arrepio por nossos espinhos. Aqueles hábitos de refeição perturbadores sem dúvida alimentaram a celebridade dos leões de Tsavo, disse pelo coronel Patterson ter sido responsável pela morte de 135 pessoas. O total real provavelmente foi muito menor - um estudo de 2009 de traços químicos nos dentes dos leões, estimando que os dois consumiam cerca de 35 pessoas - mas eles ainda comiam humanos com frequência suficiente para que os sinais de suas escolhas incomuns de menu fossem visíveis em seus dentes.
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É aí que DeSantis e Patterson chegam. Para aqueles que vasculham ossos, os dentes não apenas fornecem informações sobre que tipo de alimento um animal evoluiu para comer - eles também registram o que um animal individual estava comendo nos dias e semanas antes da morte. Essas pistas microscópicas são chamadas de microwear e incluem arranhões e buracos que podem ser ligados a determinados tipos de alimentos. Para o novo estudo, DeSantis e Patterson analisaram o microwear preservado nos dentes dos leões de Tsavo - assim como o leão Mfuwe que comeu seis pessoas em 1991 - para ver se seus dentes mostravam uma mudança na dieta em comparação com outros leões, chitas e hienas.
Eles estavam especialmente à procura de sinais de que os leões estavam rachando os esqueletos de suas vítimas. Eles já tiveram testemunhas oculares. Em seu relato do que aconteceu em Tsavo, o coronel Patterson escreveu: “Tenho uma lembrança muito vívida de uma noite em que os brutos pegaram um homem da estação de trem e o levaram para perto de meu acampamento para devorar. Eu podia claramente ouvi-los esmagando os ossos, e o som de seu ronronar terrível encheu o ar e tocou em meus ouvidos durante dias depois. Agora os pesquisadores queriam evidências.
Se o Coronel estivesse certo, tais hábitos teriam, sem dúvida, deixado sua assinatura nos dentes dos leões, com pistas microwear confirmando o relato colorido do caçador.
Microfotografias dos padrões de desgaste dos dentes de leão. Dois no canto superior esquerdo são de leões selvagens capturados. O canto superior direito é de um leão em cativeiro. Os dois de baixo à esquerda são dos comedores de homens de Tsavo. O canto inferior direito é do homem-comedor Mfuwe. (Larisa DeSantis / Vanderbilt) No entanto, DeSantis e Patterson não encontraram corroboração para essa parte assustadora da história. "Ficamos surpresos ao ver nenhuma evidência de extrema duropagia" - que é paleo-falar para mastigar alimentos duros como ossos - DeSantis diz. Essa falta de evidências também contrariava uma das explicações tradicionais do comportamento de devorar os leões. Pensou-se que um surto local de uma doença chamada peste bovina havia eliminado a zebra e os gnus que os leões normalmente predavam, tornando os gatos desesperados o suficiente para caçar humanos, que os leões consumiam inteiramente. Mas o novo estudo revela que os leões não estavam varrendo seres humanos enterrados ou estalando os ossos por desespero.
"Nós pensamos que iríamos fornecer provas concretas de que esses leões estavam revirando e consumindo carcaças antes de morrer", diz DeSantis. Em vez disso, ela observa, "os leões devoradores de homens têm padrões de desgaste microscópicos semelhantes aos leões em cativeiro que são tipicamente providos de alimentos mais macios." No caso dos leões mantidos no Zoológico Nacional Smithosonian, curador de grandes felinos Craig Saffoe diz que os leões "Obter uma dieta base de carne moída, suplementada com vitaminas e nutrientes específicos, seis dias por semana", com um coelho inteiro congelado uma vez por semana e defleshed ossos do boi duas vezes por semana.
Mas para os leões Tsavo e Mfuwe, boa parte dessa “comida mais macia” era carne humana.
Exatamente por que os leões Tsavo e Mfuwe se voltaram para caçar seres humanos continua sendo um mistério. Ainda assim, DeSantis e Patterson apontam alguns possíveis fatores contribuintes. O leão Mfuwe, bem como um dos leões de Tsavo, teve ferimentos extremos em suas mandíbulas. Eles não teriam sido tão hábeis em tomar suas presas típicas, tão macios e saborosos humanos teriam oferecido uma alternativa atraente. Mesmo assim, DeSantis diz que os humanos eram um alimento de última instância e os leões estavam focados principalmente nas partes moles. Estes não eram trituradores de esqueleto diabólicos, mas gatos machucados faziam o que podiam para sobreviver.
O novo estudo é um lembrete de que espécimes históricos bem guardados podem revelar segredos antigos mais tarde, observa DeSantis. Mas o resultado é mais do que a história antiga. "Precisamos parar de pensar nos seres humanos como no topo da cadeia alimentar", diz DeSantis. O registro fóssil é claro que os seres humanos foram presas de outros animais durante toda a nossa história, e, DeSantis ressalta, 563 pessoas foram mortas por leões somente na Tanzânia entre janeiro de 1990 e setembro de 2004. Entrando em seu carro para ir ao trabalho ainda é muito mais provável que seja fatal do que encontrar um leão, é claro. Mas essa estatística é um lembrete de que outras espécies não reconhecem nossa auto-importância como algo fora ou acima da natureza. Para algumas feras, ainda somos presas.
