Em 1915, o paleontólogo alemão Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach descreveu um dos dinossauros mais estranhos conhecidos pela ciência: o “lagarto da coluna egípcio” ou o Spinosaurus aegyptiacus . Descoberto em uma escavação no Egito três anos antes, algumas coisas colocam o Espinossauro à parte logo de cara. Sua mandíbula inferior tinha uma extremidade quadrada e sua boca estava cheia de dentes incomuns que poderiam ter sido usados para pegar peixes. O fóssil também apresentava longos espinhos nas costas, levando o Stromer a fazer uma comparação com um camaleão com crista.
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Os fósseis egípcios - vértebras e um pedaço de caveira - finalmente foram expostos em um museu de paleontologia em Munique, mas a ascensão do regime nazista trouxe apenas uma perda para Stromer, um firme crítico do Terceiro Reich. Ele perdeu dois filhos para a guerra, e um ataque aéreo dos Aliados em Munique destruiu os restos mortais de S. aegyptiacus . Desde então, apenas alguns espinhos e dentes isolados do espinossauro apareceram em camadas de fósseis em todo o mundo. Sem um esqueleto mais completo, a verdadeira natureza e aparência do misterioso dinossauro foi deixada à especulação (e à imaginação dos animadores do Jurassic Park III ).
Agora, uma pesquisa financiada pela National Geographic Society e publicada na revista Science re-introduz o mundo a este bizarro predador antigo - e revela que o animal provavelmente passou sua vida tanto na terra quanto na água.
"Os dinossauros eram muito mais diversificados e adaptáveis do que acreditamos", diz Nizar Ibrahim, paleontólogo da Universidade de Chicago e National Geographic Emerging Explorer.
Uma ilustração de Ernst Stromer dos ossos "vela" dos Espinossauros, descoberta no Egito em 1912 e descrita pela primeira vez em 1915. (Cortesia do Museu de Paleontologia de Munique) O trabalho de Stromer no Egito é em parte o que inspirou Ibrahim a viajar ao Saara em busca de fósseis de dinossauros africanos. Enquanto trabalhava em seu doutorado em abril de 2008, Ibrahim parou em uma cidade chamada Erfoud, e um homem com um bigode aproximou-se dele com uma caixa de papelão cheia de fósseis de dinossauros. O homem, um caçador de fósseis local, queria a perícia de Ibrahim na identificação dos ossos. A maioria estava envolvida em sedimentos, mas um atingiu o olho de Ibrahim: um longo osso em forma de lâmina com uma seção transversal avermelhada. "Eu nunca tinha visto nada parecido antes. Pensei que talvez fosse uma costela ou talvez, apenas talvez, pudesse ser a espinha de um espinossauro ”, lembra Ibrahim.
Ele trouxe os fósseis de volta para a Université Hassan II em Casablanca, pensando que poderia um dia definir sua identidade. Em 2013, ele ouviu de seu colega italiano Cristiano dal Sasso, também co-autor, que o Museu de História Natural de Milão havia adquirido um possível espécime espinossauro . Em uma visita, Ibrahim se viu diante de um esqueleto parcial do que parecia ser Espinossauro exposto no porão do museu.
A equipe do museu suspeitou que os ossos viessem do Marrocos, mas um colecionador particular doou os fósseis, tornando mais difícil interpretar a descoberta. “Nesse caso, era difícil dizer se todos esses ossos vieram do mesmo lugar sem o contexto real”, diz Ibrahim.
Os ossos tinham a mesma coloração da caixa de papelão, então Ibrahim e seus colegas resolveram rastrear a fonte: o homem de bigode. Depois de semanas tentando encontrá-lo, a equipe estava tomando chá em um café em Erfoud quando uma figura alta vestida de branco passou por ela. "Acabei de ter um vislumbre de seu rosto", diz Ibrahim. "Mas eu sabia que era ele." Eles correram atrás do homem, e com um pouco de convencimento, ele os levou para o lugar onde encontrou os ossos: um buraco quase parecido a uma caverna em um penhasco no Kem Kem do Saara. leitos fósseis.
Os fósseis de dinossauros são raros na África, mas a região de Kem Kem, no sudeste do Marrocos, produz uma coleção de peixes e répteis fossilizados, além de dinossauros. (Robert Loveridge) 
Os paleontólogos atravessam o rochedo e vasculham as rochas cretáceas da região de Kem Kem, no sudeste do Marrocos, onde foi encontrado o esqueleto parcial do Espinossauro. (Nizar Ibrahim) 
Nizar Ibrahim (à esquerda) e David Martill, paleontólogo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, e outro coautor, examinam um fragmento de coluna do Espinossauro encontrado no sudeste do Marrocos. (Cristiano Dal Sasso) 
Paleontólogos David Martill, Nizar Ibrahim, Paul Sereno e Cristiano Dal Sasso (da esquerda para a direita) no campo em Marrocos. Uma espinha parcial do espinossauro está em primeiro plano. (Cristiano Dal Sasso) Outras escavações revelaram mais espinhos e outros ossos do espinossauro, provavelmente pertencentes a um indivíduo que viveu na área há cerca de 97 milhões de anos. A equipe vasculhou fotografias, desenhos e livros de campo pertencentes a Stromer e confirmou que esse novo espécime era da mesma espécie. Para reconstruir o esqueleto, eles fizeram exames de tomografia computadorizada (TC) dos fósseis recentemente descobertos, bem como alguns de museus ao redor do mundo. A partir dos arquivos de Stromer, eles criaram modelos digitais da mandíbula e vértebras que ele descreveu pela primeira vez, depois eles imprimiram em 3D um esqueleto composto e criaram uma representação de carne.
Reconstrução esquelética digital e contorno de carne transparente de Spinosaurus aegyptiacus . Códigos de cores são usados para mostrar a origem de diferentes partes do modelo esquelético digital. Os ossos do esqueleto marroquino são vermelhos. Os ossos de Stromero são mostrados em laranja; amarelo denota ossos isolados do Kem Kem. Verde indica ossos modelados a partir de parentes espinossauros . Finalmente, azul significa que o tamanho e a forma do osso foram discernidos de outros ossos próximos no esqueleto. Um ponto vermelho indica o centro de gravidade do animal. (Modelo de Tyler Keillor, Lauren Conroy e Erin Fitzgerald, Ibrahim e outros, Science / AAAS) Com 50 pés de comprimento, o Spinosaurus aegyptiacus excedeu em 9 pés o tamanho do Tiranossauro Rex . Suas espinhas tinham no máximo 6, 5 pés de altura - em torno da altura média de um jogador de basquete profissional. "Era um dinossauro incrivelmente grande, especialmente no que diz respeito aos dinossauros predadores", diz Matt Lamanna, um paleontólogo de vertebrados do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, que não era afiliado ao estudo.
As camas Kem Kem marcam o que antes era um sistema fluvial tropical, o paraíso dos predadores. Outros habitantes incluíam celacantos do tamanho de um carro, tubarões, crocodilos, répteis voadores e parentes próximos do T. rex . “Eu chamo este lugar o lugar mais perigoso da história do nosso planeta. Está cheio de dinossauros predatórios. Isso é realmente incomum ”, diz Ibrahim.
O que realmente torna o Espinossauro especial são suas adaptações únicas que podem ter permitido que o dinossauro caçasse debaixo d'água. Como os crocodilos, o Espinossauro tinha um focinho longo e estreito com as narinas no meio do crânio, perfeito para submergir. Ele também tinha um segundo par de aberturas, provavelmente fendas neurovasculares que também são encontradas em crocodilos. O espinossauro tinha um pescoço longo, como uma garça ou uma cegonha. Grandes dentes em forma de cone e poderosos braços com garras podem ter sido usados para capturar e comer peixe, um comportamento apoiado por análises prévias de isótopos de oxigênio que apontavam que o espinossauro era um pescatariano.
A pélvis do espinossauro era pequena, mas ligada a pernas poderosas e curtas, semelhantes aos antigos ancestrais das baleias. Seus pés grandes tinham garras achatadas, uma estrutura que pode ter sido útil para remar. Ossos da cauda frouxamente conectados poderiam ter permitido que o animal se impelisse para frente na água como um peixe, e seus ossos densamente compactados lembram os de um pingüim.
Reconstrução do crânio de Spinosaurus aegyptiacus com ossos previamente conhecidos mostrados em azul. (trabalho de Davide Bonadonna, Ibrahim e outros, Science / AAAS) “Era uma quimera: meio pato, meio crocodilo. Nós não temos nada vivo que se assemelhe a isso hoje ”, diz o co-autor do estudo, Paul Sereno, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Chicago.
"O grande mistério remanescente é a função daqueles longos espinhos nas vértebras das costas", diz Hans-Dieter Sues, um paleontólogo de vertebrados do Museu Nacional de História Natural que não era afiliado ao trabalho. Anteriormente, os pesquisadores sugeriram que as espinhas poderiam estar embutidas em uma corcunda, semelhantes às do búfalo usado para armazenamento e exibição de gordura.
Em vez disso, Ibrahim e sua equipe detectaram possíveis evidências de anexos de pele ao longo da coluna que poderiam ter criado uma estrutura semelhante a uma vela. “Se você está nadando e passa muito tempo submerso na água, a vela é a única parte do seu corpo que vai se destacar e ficar visível de longe”, explica Ibrahim. “O tamanho da sua vela pode dizer [a outros animais] algo sobre sua idade, seu tamanho, para garantir que eles não entrem e entrem em suas áreas de pesca.”
O único dinossauro conhecido adaptado à vida na água, o Espinossauro nadou nos rios do norte da África há cem milhões de anos, subsistindo de uma dieta de peixes. (Arte: Davide Bonadonna; Fontes: Nizar Ibrahim (Universidade de Chicago), Cristiano Dal Sasso e Simone Maganuco (Museu de História Natural de Milão)) Embora os répteis aquáticos existissem no passado antigo, a idéia de um dinossauro aquático colocou os paleontólogos em desacordo durante décadas. “Sem uma máquina do tempo, é impossível saber o que qualquer animal extinto fez”, diz Lamanna. E enquanto um estilo de vida semi-aquático é apenas uma explicação possível para as adaptações do Espinossauro, várias linhas de evidências sustentam a teoria de que esse dinossauro pode ter sido aquático, diz ele.
Sues concorda: “Parecia que os dinossauros eram em sua maioria animais terrestres. O espinossauro agora mudou essa imagem novamente ”.
Uma exposição intitulada “Espinossauro: Gigante Perdido do Cretáceo” apresentará a descoberta no National Geographic Museum em Washington, DC, de 12 de setembro de 2014 a 12 de abril de 2015. Ele inclui o modelo digital, o esqueleto impresso em 3D e representação do que o Spinosaurus aegyptiacus poderia ter parecido. O dinossauro nadador também será o tema de uma exibição especial da National Geographic / NOVA na PBS no dia 5 de novembro às 9 da noite, e uma reportagem na edição de outubro da revista National Geographic .
