Este ano, as profundezas dos oceanos do mundo revelaram uma série de segredos aquáticos, desde polvos que vivem em cidades submersas até a descoberta de um enorme peixe-lua. Aqui no Smithsonian, destacamos as principais histórias de sucesso na conservação do oceano em nossa primeira Smithsonian Earth Optimism Summit em Washington, DC Histórias esperançosas continuaram a fazer manchetes: este ano, o número de tartarugas marinhas está aumentando e duas novas áreas marinhas protegidas foram estabelecidas - uma na costa da Ilha de Páscoa e uma no Oceano Pacífico, na costa mexicana.
Ao mesmo tempo, os mares também provaram ser fonte de tragédia e preocupação, desde tempestades recorde até o declínio de baleias e botos até o contínuo reinado do plástico oceânico. Como fazemos todos os anos, a equipe do Portal do Oceano do Museu Nacional de História Natural vasculhou o dilúvio para trazer as melhores notícias sobre o oceano do ano, tanto boas quanto ruins. Esperamos que pelo menos uma dessas histórias deixe uma sensação de otimismo para o próximo ano.
1. Devastação do Furacão
O oceano nos traz furacões a cada ano, mas este ano foi um para os livros. No final de agosto, o furacão recordista Harvey aterrissou no litoral do Texas no final de agosto e ficou parado, trazendo 60 centímetros de chuva por 48 horas para partes da região. O vento forte e a chuva causaram inundações devastadoras e o custo do desastre natural pode chegar a mais de US $ 100 bilhões. Furacão Irma seguiu rapidamente para trás no início de setembro, rasgando as ilhas do Caribe, a Florida Keys e até a costa oeste da Flórida. Irma trouxe ventos sustentados de 185 quilômetros por hora por 37 horas. Muitas ilhas foram essencialmente achatadas e ainda estão se recuperando. Nós também vimos o mar recuar estranhamente da costa em Tampa Bay, FL devido à força dos ventos de Irma.
O Caribe sofreu um golpe quando o furacão Maria ganhou ímpeto, chegando ao fim de setembro na pequena ilha de Dominica e continuando a ganhar força enquanto se dirigia para Porto Rico. O número de mortos de Maria neste território dos EUA ainda está aumentando, e cerca de metade de seus moradores permanecem sem energia 10 semanas após o impacto. Como se isso não bastasse, um raro ciclone pós-tropical atingiu a Irlanda e a Grã-Bretanha, a Ásia e o Vietnã, em particular, sofreram uma temporada de tufões prejudiciais, e a Grécia viu inundações intensas de um tipo de tempestade chamada medicane.
Cada uma dessas tempestades era intensa e mortal. E como o oceano continua a aquecer devido à mudança climática, os furacões só ficarão mais fortes. (Não tem certeza sobre a diferença entre um furacão, um tufão e um ciclone? Nós o cobrimos.)
2. Golfinhos e baleias à beira
A baleia franca do Atlântico Norte está mais uma vez em perigo. (Pesca NOAA) Apesar de nossos sucessos na luta para proteger as baleias e os golfinhos, este ano aprendemos que pelo menos duas espécies estão perigosamente perto da extinção. Primeiro, o que parecia uma história de sucesso deu uma volta pelo pior. Especialistas dizem agora que as baleias-francas do Atlântico Norte, que começaram a se recuperar de números precipitados, caíram novamente para apenas 100 fêmeas reprodutoras, o que provavelmente não é suficiente para garantir a sobrevivência da espécie. Muitos dos animais são mortos todos os anos por ataques de navios e por envolvimento com equipamentos de pesca - o que os ressalta seriamente, mesmo que sobrevivam.
Do outro lado do país, no Golfo da Califórnia, restam apenas 30 botos de vaquita individuais. Sua população também foi cortada por seu envolvimento em equipamentos de pesca destinados a capturar o peixe totoaba, também ameaçado de extinção. O fenômeno de mortes não intencionais de artes de pesca é chamado de capturas acessórias, mas as regulamentações de pesca projetadas para reduzi-las chegaram tarde demais e um último esforço para preservar a espécie por meio do cativeiro fracassou. As chances para essas espécies não parecem boas, mas elas ainda não desapareceram e vimos as coisas mudarem para outras populações de baleias à beira do abismo.
3. Incerteza para os recifes de coral
Uma foto macro dos coralites fora da ilha de Malapascua nas Filipinas. (Toby Gibson / Alamy) Este ano, o documentário Chasing Coral trouxe a agonia estranhamente bela das minúsculas criaturas para o grande ecrã. Após os eventos de branqueamento em massa por dois anos consecutivos, alguns recifes receberam um alívio no meio do ano, apenas para ver a água perigosamente quente que provavelmente retornará à Grande Barreira de Corais nos próximos meses. Os corais podem se recuperar após o clareamento, mas se a água morna ficar por muito tempo ou retornar repetidamente, os animais provavelmente não se recuperarão. A luta para salvar os corais não acabou - áreas protegidas, viveiros, “supercorais” e redução da poluição podem ajudar os recifes até que as emissões de dióxido de carbono sejam reduzidas - mas os cientistas de coral ainda estão lutando contra o futuro incerto do ecossistema .
4. Plástico, plástico em toda parte
Plástico lavado em terra em São Francisco. (Kevin Krejci / Wikimedia Commons) Sabemos, sabemos: os plásticos oceânicos fizeram nossa lista em 2012, 2013, 2015 e 2016. Infelizmente, as peças onipresentes estão mais presentes do que nunca - e continuamos aprendendo sobre os muitos perigos que elas representam. Este ano, os cientistas calcularam que há uma tonelada literal de lixo de plástico para cada pessoa na Terra, a maioria entrando no oceano a partir de apenas 10 rios. A penetração do plástico significa que ele pode ser encontrado nas águas do Ártico, nas margens de ilhas remotas e até mesmo nos alimentos que comemos. As ostras que ingerimos e o sal marinho que sacudimos estão contaminadas por minúsculos microplásticos, incluindo microfibras de roupas sintéticas. Corais e peixes também têm um gosto infeliz pelos pequenos pedaços de plástico.
Indivíduos e países estão trabalhando para reduzir nosso vício em plástico. Da próxima vez que você pegar uma bebida, pense em onde aquela garrafa de plástico vai acabar e diga não ao canudo de plástico - todos nós podemos concordar que preferiríamos não ter plástico em nossos pratos.
5. Um primeiro dos EUA para energia oceânica
A primeira turbina eólica flutuante em escala real do mundo sendo montada perto de Stavanger, na Noruega, em 2009. (Lars Christopher / Wikimedia Commons) Os EUA geraram cerca de 15% de sua eletricidade a partir de fontes de energia renováveis em 2016, o ano mais recente em que temos dados disponíveis, de acordo com a Energy Information Administration. Esse número continua a crescer globalmente, e agora até o oceano está entrando no jogo.
A Europa tem energia eólica offshore desde os anos 90, mas até este ano os EUA não possuíam turbinas offshore operacionais. O Parque Eólico de Block Island mudou isso em maio. Pode haver muito mais, já que o litoral dos EUA tem mais de 2.000 gigawatts (GW) de energia eólica - cerca do dobro da demanda nacional atual por eletricidade. E novas pesquisas neste ano mostram que, hipoteticamente, o vento marítimo poderia realmente alimentar tudo (no entanto, isso cobriria imensas porções do oceano, então, felizmente, temos outras opções renováveis em nosso portfólio para ajudar). Turbinas eólicas flutuantes poderiam ajudar a colocar as máquinas gigantes em lugares onde elas não seriam construídas (em lâmina d'água de até 2.000 pés), e a tecnologia continua a melhorar quando se trata de produção de energia elusiva.
6. Oito Armas Malucas
Um polvo sombrio entre pilhas de conchas descartadas em Octlantis. (Peter Godfrey-Smith) Os polvos são notoriamente estranhos, mas estamos continuamente aprendendo o quanto é estranho. Este ano, pesquisadores descobriram que polvos, lulas e chocos evoluem de uma maneira completamente nova. Em vez de depender de mutações no nível do DNA, como quase todos os outros organismos do planeta, essas criaturas aparentemente desenvolveram uma maneira de seqüestrar o sistema e editar o RNA, o segundo passo na cadeia de instruções genéticas. Apesar de sua genética aparentemente alienígena, no entanto, alguns polvos são mais parecidos conosco do que aparentam. Uma vez pensado para ser criaturas exclusivamente solitárias, o chamado polvo sombrio foi recentemente descoberto como uma espécie social, vivendo juntos em pequenas cidades subaquáticas como "Octlantis" e outra chamada "Octopolis".
7. Inspiração Oceânica
Tubarão de enfermeira com remoras nos Bahamas. (Duncan Wright / Wikimedia Commons) Acontece que a engenharia pode aprender uma coisa ou duas a partir de animais do oceano. Este ano, os cientistas abordaram a questão complicada da criação de fortes adesivos subaquáticos, imitando a maneira como a sucção de remoras (também conhecida como suckerfish) em tubarões. Os polvos também são famosos por sua forte aderência, e vários estudos este ano sugerem que um otário de polvo poderia ajudar futuros robôs que precisam se prender e se soltar facilmente de superfícies como cascos de navios.
Os cientistas descobriram recentemente que a capacidade do atum atlético de fazer curvas rápidas é em parte devido a um sistema hidráulico único que eleva e abaixa uma barbatana em forma de foice. Os robôs poderiam melhorar seu jogo de natação incorporando essa barbatana hidráulica. Enquanto isso, os pelicanos estão lançando luz sobre como dar aos drones voadores a capacidade de mergulhar e nadar debaixo d'água. O projeto da Marinha pretende usar esses planadores do Flying Sea para rastrear vazamentos de óleo e encontrar aviões perdidos no mar.
8. Cores Globais da Mudança
Uma visão do hemisfério ocidental de 2002. (Observatório da Terra da NASA) Hoje, os redemoinhos azuis e verdes do globo, com branco nos pólos norte e sul, são uma característica definidora da nossa casa. Mas a Terra nem sempre parecia assim. Duas vezes a Terra estava coberta de gelo - uma fase chamada de bola de neve da Terra - que então se derretia, liberando toneladas de nutrientes no oceano. Isso transformou um oceano dominante em bactérias em um dominante de algas, alimentando os primeiros animais. Avançando para 4, 5 milhões de anos atrás e o derretimento do gelo trouxe mais mudanças evolutivas. Um novo estudo mostrou que as baleias cresceram até seu tamanho massivo em resposta às águas ricas em nutrientes que vinham e saíam sazonalmente do crescimento das geleiras e do degelo.
Não é apenas gelo que muda com o tempo. Quando pensamos em oxigênio, pensamos na vida. Mas os cientistas também aprenderam neste ano que várias explosões de vida aconteceram na esteira de um oceano pobre em oxigênio, incluindo a famosa explosão cambriana que ocorreu há cerca de 540 milhões de anos.
9. Algo Novo Sob o Sol
Mola mola, o peixe ósseo mais pesado do mundo e uma espécie de peixe-lua. (Per-Ola Norman / Wikimedia Commons) Você pensaria que depois de estudar o oceano por milhares de anos, estaríamos cientes de todos os peixes (grandes) no mar. Mas várias descobertas nos lembram que o oceano ainda precisa revelar todos os seus segredos. Sunfish, por exemplo, são alguns dos maiores peixes lá fora, atingindo comprimentos de 9 pés e pesando até 2 toneladas. No entanto, este ano descobrimos que existem quatro espécies de sunfish, não apenas três. Os cientistas nomearam as espécies mais novas como a Mola tecta, da palavra latina para oculto, tectus . (Seu nome comum, o peixe hoodwinker, parece igualmente apropriado.)
Enquanto isso, um grupo de cientistas que examinava um mercado nas Filipinas topou com uma espécie completamente nova de peixe cirurgião. Com um rosto laranja brilhante e um corpo raiado de azul iridescente, é um achado chocante, considerando que cirurgiões desta região foram estudados por aproximadamente 100 anos.
10. Tudo lavado e longe de ir
Quando os animais do oceano acabam em terra, normalmente é um mau sinal que exige uma explicação. Por exemplo, permanece um mistério porque um grupo de mais de 20 polvos surgiu em uma praia no País de Gales em outubro deste ano. O encalhe maciço de tubarões e raias que ocorreram nas praias da Califórnia no início do ano acabou sendo causado por um parasita que come o cérebro e que até agora era conhecido por infectar peixes. Assim como as sinistras hordas de pyrosomes (colônias gelatinosas de filtro-alimentadores às vezes chamadas de “pickles do mar”) de repente tomaram a costa oeste dos Estados Unidos do Oregon até o Alasca, e os cientistas ainda estão coçando a cabeça .
Os encalhes de baleias não são nada novos ou fora do comum, mas um novo estudo este ano propõe que eles podem ter algo a ver com as luzes do norte. A Nasa e seus colaboradores estão estudando a teoria de que uma mudança no campo magnético durante uma erupção solar significa que as baleias perdem a recepção para o seu sistema de GPS natural e tomam a direção errada em terra. Não sabemos ao certo, mas o que é certo é que o oceano não tem escassez de novos mistérios para os cientistas desvendarem.
Saiba mais sobre os mares com o Smithsonian Ocean Portal.
