De muitas maneiras, o oceano é o Velho Oeste. As distâncias são vastas, os agentes policiais poucos e distantes entre si e a jurisdição legal muitas vezes pouco clara. Nesse ambiente, a atividade ilegal floresce. A pesca ilegal é tão comum que os especialistas estimam que cerca de um terço do peixe vendido nos EUA foi pescado ilegalmente. Esta pesca ilegal dizima as populações de peixes já em declínio do oceano e dá origem à escravidão moderna, onde os pescadores são enganados em embarcações e forçados a trabalhar, às vezes por anos.
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Um novo uso da tecnologia de dados visa ajudar a reduzir esses abusos ao acender uma luz em alto mar. A tecnologia usa sinais de satélite de navios para detectar casos de transbordo, quando dois navios se encontram no mar para trocar cargas. Como o transbordo é uma das principais formas de pesca ilegal, o peixe entra na cadeia de fornecimento legal, o que poderia potencialmente ajudar a impedir a prática.
“[O transbordo] realmente permite que as pessoas façam algo fora da vista”, diz David Kroodsma, diretor do programa de pesquisa do Global Fishing Watch, uma plataforma de dados on-line lançada pelo Google em parceria com as organizações sem fins lucrativos Oceana e SkyTruth. “É algo que obscurece as cadeias de suprimentos. É basicamente ser capaz de fazer as coisas sem qualquer supervisão. E isso é um problema quando você está usando um recurso compartilhado como os oceanos ”.
A Global Fishing Watch analisou cerca de 21 bilhões de sinais de satélite transmitidos por navios, que são necessários para transportar transceptores para evitar colisões, entre 2012 e 2016. Em seguida, usou um sistema de inteligência artificial criado para identificar quais navios eram cargueiros refrigerados (conhecidos no indústria como “reefers”). Eles então verificaram essas informações com os registros das pescarias e outras fontes, eventualmente identificando 794 reefers - 90% do número total mundial de tais embarcações. Eles rastrearam casos em que um reefer e um navio de pesca se moviam em velocidades semelhantes, rotulando esses casos como "transbordos prováveis" e também rastreavam casos em que os navios estavam viajando de uma maneira que indicava um encontro com um navio de pesca, mesmo se nenhum navio de pesca estava presente - as embarcações de pesca freqüentemente desligam seus sistemas de satélite quando não querem ser vistos. Ao todo, foram registrados mais de 90.000 transbordos prováveis ou potenciais.
Mesmo se esses encontros fossem de fato transbordos, nem todos teriam sido para fins nefastos. Eles podem ter ocorrido para reabastecer ou carregar suprimentos. Mas observar os padrões de onde os transbordos potenciais acontecem é revelador. Muito poucos são vistos perto das costas dos EUA, Canadá e grande parte da Europa, em todos os lugares com regulamentações rigorosas de pesca. Existem pontos de acesso ao largo da costa do Peru e da Argentina, em toda a África e ao largo da costa da Rússia. Cerca de 40% dos encontros acontecem em águas internacionais, longe o suficiente da costa que nenhum país tem jurisdição.
Os reefers rastreados estavam voando bandeiras de cerca de 40 países diferentes. Mas isso não nos diz necessariamente muito de onde eles realmente vêm. Quase metade dos reefers rastreados estavam voando “bandeiras de conveniência”, o que significa que eles estão registrados em outros países além de onde os donos do navio são para tirar proveito das regulamentações frouxas desses países.
Em novembro de 2016, a embarcação de carga refrigerada (reefer) Leelawadee foi vista com duas possíveis embarcações de pesca não identificadas ligadas a ela no Oceano Índico, ao largo do remoto banco Saya de Malha. (DigitalGlobe © 2017) Este projeto não teria sido possível até bem recentemente, diz Kroodsma. “Cinco anos atrás, não havia satélites suficientes e agora eles estão lançando mais e mais. E você precisa de uma infra-estrutura de dados muito grande - computação em nuvem e tecnologias de aprendizado de máquina que realmente não existiam da mesma maneira econômica e escalável. ”
Kroodsma espera que os dados do Global Fishing Watch, todos disponíveis gratuitamente, sejam úteis para terceiros interessados em regular a pesca ilegal. Isso pode incluir organizações regionais de gestão da pesca, pesquisadores e cidadãos comuns.
"Estamos realmente capacitando outras pessoas que sabem mais do que nós", diz ele.
Esperançosamente, diz Kroodsma, isso se traduzirá em menos peixes pescados ilegalmente em nossos pratos. "É algo que não está mais fora de vista", diz ele. "As pessoas vão ter que prestar contas de onde estão pegando seus peixes."
