Ela foi chamada de "Darling of Café Society" em 1939, quando a cidade de Nova York estava viva com os sons do swing. Uma sirene sexy sentada ao piano, Hazel Scott cativou o público com suas interpretações de obras-primas clássicas de Chopin, Bach e Rachmaninoff. Todas as noites, multidões se reuniam no Café Society, a primeira boate totalmente integrada de Nova York, o epicentro do jazz e da política aninhado em Greenwich Village, para ouvir a beleza de bronze de 19 anos transformar “Valse in D-Flat Major”. Invenção em A-Menor ”e“ Rapsódia Húngara Nº 2 ”em sensações altamente sincopadas. “Mas onde os outros matam os clássicos, Hazel Scott simplesmente comete um incêndio criminoso”, escreveu a revista TIME. “Notas estranhas entram, a melodia é torturada com insinuações de boogie-woogie, até que finalmente, felizmente, Hazel Scott se entrega à sua natureza pior e bate o teclado em uma armação de ossos.”
Nascida em Port of Spain, Trinidad, em 11 de junho de 1920, Hazel Dorothy Scott era a única filha de R. Thomas Scott, acadêmico da África Ocidental de Liverpool, Inglaterra, e Alma Long Scott, pianista e professora de música clássica. Uma criança precoce que descobriu o piano aos 3 anos de idade, Hazel surpreendeu a todos com sua habilidade de tocar de ouvido. Quando ela gritava de desagrado depois que um dos alunos de Alma bateu na nota errada, ninguém na casa reconheceu o ouvido sensível que ela possuía. “Eles se divertiram, mas ninguém considerou meu desejo como um talento latente”, lembrou ela. Até que um dia, a jovem Hazel se dirigiu ao piano e começou a tocar o hino da igreja, “Gentle Jesus”, uma melodia que sua avó Margaret cantava diariamente na hora da sesta. Daquele momento em diante, Alma mudou seu foco de seus próprios sonhos de se tornar uma pianista de concerto e dedicou-se a cultivar o dom natural de sua filha. Eles eram um par muito unido, compartilhando um vínculo extremamente próximo ao longo de suas vidas. "Ela foi a maior influência na minha vida", disse Hazel. Seu pai, por outro lado, logo deixaria a família e teria uma presença muito pequena na vida de sua filha.
Após o rompimento do casamento de Scott, os três - mãe, filha e avó - migrariam para os Estados em busca de maiores oportunidades para si e para o talentoso jovem pianista. Em 1924, eles foram para Nova York e aterrissaram no Harlem, onde Alma conseguiu um emprego como empregada doméstica.
Ela lutou, no entanto, e voltou para o que ela conhecia melhor - música. Ela aprendeu sozinho o saxofone e, por fim, juntou-se à orquestra de Lil Hardin Armstrong no início da década de 1930. As associações de Alma com músicos conhecidos tornaram o lar de Scott “uma meca para músicos”, segundo Hazel, que se beneficiou da orientação e tutela dos grandes nomes do jazz: Art Tatum, Lester Young e Fats Waller, todos considerados familiares. .
Em 1928, Hazel fez o teste para se inscrever na prestigiada Juilliard School of Music. Ela tinha apenas oito anos de idade e era jovem demais para matrículas padrão (os alunos precisavam ter pelo menos 16 anos), mas, por causa de algumas influências de influentes amigos da família e da pura determinação de Alma, Hazel teve uma chance. Sua performance de Prelude in C-Sharp Minor, de Rachmaninoff, causou uma forte impressão no professor da equipe Oscar Wagner. Ele proclamou a criança como "um gênio" e, com a permissão do diretor da escola, Walter Damrosch, ofereceu-lhe uma bolsa especial onde ele a ensinaria em particular.
O progresso da carreira foi rápido. Uma jovem espirituosa com um comportamento exterior efervescente e envolvente, a vida de Hazel não era a de uma adolescente normal. Enquanto ainda estava no ensino médio, Hazel organizou seu próprio programa de rádio na WOR depois de vencer uma competição local e realizou shows à noite. Às vezes, sentia-se sobrecarregada com as exigências de seu talento, admitindo: “Houve momentos em que pensei que simplesmente não poderia continuar.” Ainda assim, ela conseguiu se formar com honras em Wadleigh High. Não muito tempo depois, ela fez sua estréia na Broadway na revista musical Sing Out the News . As gravações comerciais de seu repertório "Bach to Boogie" nos rótulos Signature e Decca quebrariam os recordes de vendas em todo o país.
Havia pouca separação entre o desempenho de Hazel e sua política declarada. Ela atribuiu isso a ser criado por mulheres muito orgulhosas, de força de vontade e de mente independente. Ela foi uma das primeiras artistas negras a se recusar a tocar antes de audiências segregadas. Escrito em todos os seus contratos, havia uma cláusula permanente que exigia o confisco se houvesse uma linha divisória entre as raças. "Por que alguém viria me ouvir, um negro, e se recusaria a sentar ao lado de alguém como eu?", Ela perguntou.
Quando Hollywood começou a ligar, Hazel alcançou tal estatura que conseguiu desafiar com sucesso o tratamento que os estúdios faziam aos atores negros, exigindo remuneração compatível com seus correspondentes brancos e se recusando a desempenhar os papéis subservientes em que os atores negros eram comumente escolhidos. Ela não usava uniformes de empregada ou panos de mulher lavadora, e insistia em que seu crédito aparecesse da mesma forma em todos os filmes: “Hazel Scott como Ela mesma”. Ela se apresentou em cinco grandes filmes no início dos anos 40, incluindo I Dood It, por Vincente Minelli e com Lena Horne e o filme biográfico Ghapshwin Rhapsody in Blue . Mas foi no set de The Heat's On estrelado por Mae West que a característica brasilidade de Hazel foi desencadeada. Em uma cena em que ela interpretou um sargento do WAC durante a Segunda Guerra Mundial, Hazel ficou irritado com os figurinos que as atrizes negras receberam para vestir. Ela reclamou que "nenhuma mulher iria vê-la querida para a guerra usando um avental sujo".
Em uma performance filmada para os soldados da Segunda Guerra Mundial, Hazel Scott começa com uma seção de "Hungarian Rhapsody No. 2", de Liszt, e termina com uma melodia jazzística.Hazel prontamente encenou uma greve que durou três dias, uma batalha que foi finalmente corrigida removendo completamente os aventais da cena. O incidente veio à custa da carreira cinematográfica de Hazel, que teve vida curta como resultado de seu desafio. "Eu tenho sido ousado a minha vida toda, e isso me causou muitos problemas. Mas, ao mesmo tempo, falar me sustentou e deu sentido à minha vida", disse ela.
Foi durante esses anos de pico de sua carreira que Hazel começou um caso romântico com o controverso pregador / político do Harlem, Adam Clayton Powell, Jr., que estava fazendo uma oferta pelo Congresso dos EUA. Doze anos mais velha do que ela, casada e uma mulherengo de renome, Powell a perseguiu descaradamente. A princípio, ela ficou irritada com os avanços dele, mas, no final, a irritação deu lugar a um verdadeiro interesse e paixão. O casal começou a se ver em segredo. Em meio a um grande escândalo, o casal se casou em agosto de 1945; ela era a grande vedette do Café Society e ele foi o primeiro congressista negro da Costa Leste. “Eles eram estrelas, não apenas no mundo negro, mas no mundo branco. Isso foi extraordinário ”, comentou o jornalista Mike Wallace na época.
Como Hazel se estabeleceu na vida doméstica no norte do estado de Nova York, sua carreira ficou para trás, sendo uma esposa política e mãe de seu único filho, Adam Clayton Powell III. Ela desistiu de boates a pedido de Powell e enquanto ele estava em Washington, ela realizou shows em todo o país.
No verão de 1950, Hazel recebeu uma oportunidade sem precedentes de uma das primeiras pioneiras da televisão comercial, a rede DuMont - ela se tornaria a primeira artista negra a apresentar seu próprio programa de televisão nacionalmente sindicado. Como a estrela solo do show, Hazel executou piano e vocais, muitas vezes cantando músicas em um dos sete idiomas que ela falava. Uma crítica na Variety declarou: “Hazel Scott tem um pequeno espetáculo neste modesto pacote. O elemento mais envolvente no ar é a personalidade de Scott, que é digna, mas relaxada e versátil ”.
Mas antes que ela pudesse desfrutar plenamente de sua conquista inovadora, seu nome apareceria em Red Channels, a lista não oficial de comunistas suspeitos. A associação de Hazel com o Café Society (que era um ponto de encontro comunista suspeito) junto com seus esforços pelos direitos civis fez dela o alvo do Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara (HUAC). Como ela não era membro do Partido Comunista nem simpatizante do comunismo, ela pediu para comparecer voluntariamente perante a comissão apesar das advertências do marido contra ela.
"Nunca foi minha prática escolher o curso popular", disse ela. “Quando os outros mentem com a mesma naturalidade que respiram, fico frustrado e com raiva.” Seu testemunho convincente desafiou os membros do comitê, fornecendo evidências sólidas contrárias às suas acusações. Eles tinham uma lista de nove organizações, todas com laços comunistas, pelas quais ela havia se apresentado. Ela só reconheceu um dos nove, os outros que ela nunca tinha ouvido falar. No entanto, ela explicou que, como artista, ela estava reservada apenas para se apresentar e raramente conhecia as afiliações políticas dos organizadores que a contratavam. Depois de horas de questionamento feroz, ela afirmou:
“… Posso terminar com um pedido - e é que o seu comitê proteja os americanos que, honesta, sã e altruisticamente, tentaram aperfeiçoar este país e dar vida às garantias de nossa Constituição. Os atores, músicos, artistas, compositores e todos os homens e mulheres das artes estão ansiosos e ansiosos para ajudar, servir. Nosso país precisa de nós mais hoje do que nunca. Não devemos ser subjugados pelas maldosas calúnias de homens pequenos e mesquinhos.
A comunidade de entretenimento aplaudiu sua coragem, mas as suspeitas do governo foram suficientes para causar danos irreparáveis à sua carreira. Semanas após a audiência, o Hazel Scott Show foi cancelado e as reservas de concertos tornaram-se poucas e distantes entre si.
Na mesma época, seu casamento com Powell estava desmoronando sob o peso das demandas de carreira, muito tempo à parte, ciúme e infidelidade competitivos. Após onze anos de casamento, o casal decidiu se separar. Hazel procurou refúgio no exterior. Com o filho a reboque, juntou-se à florescente comunidade negra de expatriados em Paris.
Seu apartamento na margem direita tornou-se um ponto de encontro regular para outros artistas americanos que moram em Paris. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie e Max Roach foram convidados regulares, juntamente com músicos das bandas de Ellington e Basie. A música de Hazel suavizou durante os anos de Paris; ela tocava músicas mais serenas com cada vez menos de seu velho estilo boogie-woogie. Em uma breve visita aos Estados Unidos em 1955, ela gravou Relaxed Piano Moods com Charlie Mingus e Max Roach no selo Debut, um álbum agora considerado pelos críticos de jazz e aficionados como uma das mais importantes gravações de jazz do século XX. Mais recentemente, foi introduzido na Biblioteca Básica de Registros de Jazz da Rádio Pública Nacional.
Depois de uma década vivendo no exterior, ela voltaria para uma cena musical americana que não valorizava mais o que ela tinha a oferecer. Substituído pelo ritmo e pelo blues, pelo som da Motown e pelas bandas britânicas, o jazz não era mais música popular, e Hazel Scott não era mais um talento lucrativo. Uma vez que o “queridinho do Café Society”, Hazel continuou a se apresentar, tocando pequenos clubes para uma base de fãs dedicada, aperfeiçoando seu estilo e constantemente explorando novas formas de se expressar musicalmente. Em outubro de 1981, ela faleceu de câncer pancreático. Embora ela possa não ser tão amplamente reconhecida como muitos de seus contemporâneos, seu legado como uma das mulheres pioneiras no entretenimento perdura.
Karen Chilton é autora de Hazel Scott: A jornada pioneira de um pianista de jazz, de Café Society a Hollywood e HUAC.
