A imagem mental clássica de uma múmia vem através do antigo Egito, onde os especialistas retiravam ritualmente os órgãos e os corpos embrulhados em ataduras para preservar os governantes e nobres e permitir-lhes a passagem para a vida após a morte. Mas há cerca de 4.000 anos, enquanto esses elaborados rituais de morte estavam em pleno andamento, um tipo diferente de múmia pode estar tomando forma na Idade do Bronze da Grã-Bretanha.
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Um par de corpos bem preservados que datam de cerca de 1300 e 1600 aC foi descoberto em 2001, sepultado sob uma antiga residência em Cladh Hallan, na Escócia. Curiosamente, esses corpos parecem ter sido intencionalmente mumificados.
A datação por carbono mostra que os ossos não foram enterrados por centenas de anos após sua morte inicial. Mas os restos do esqueleto estão surpreendentemente intactos e os ossos mostram um estado incomumente mínimo de decomposição. Isso sugere que eles devem ter sido preservados de alguma forma, talvez por estarem em um pântano de turfa.
A descoberta levou Thomas Booth, do Museu de História Natural de Londres, a pensar se a mumificação era mais difundida na Grã-Bretanha antiga do que se supunha anteriormente.
O problema das múmias britânicas é identificá-las a partir de uma formação esquelética. Os métodos de mumificação disponíveis na Idade do Bronze da Grã-Bretanha teriam sido rudimentares - como corpos fumegantes em um incêndio ou salga-los em um pântano.
Embora essas técnicas possam preservar alguns tecidos moles durante algum tempo, a maioria das múmias britânicas não teria se tornado nada além de ossos ao longo dos séculos. Ao contrário das múmias egípcias, que muitas vezes eram amarradas em elaborados caixões no deserto ressecado, as múmias britânicas eram enterradas comparativamente ao natural em um ambiente mais temperado.
Então, como você diz uma múmia britânica de uma não-múmia? A resposta está nos pequenos orifícios dentro dos ossos.
"Depois que você morre, as bactérias intestinais que você tem agregado firmemente se libertam", diz Booth. Essas bactérias atacarão os ossos, perfurando-os com buracos. A mumificação diminui ou impede completamente esse processo, de modo que os corpos mumificados terão menos buracos.
Armado com esse método de análise, Booth e seus colegas partiram em uma caça às múmias, examinando pedaços finos de ossos de 301 esqueletos históricos coletados em 24 locais britânicos e um local sueco.
Os cientistas descobriram que os ossos da maioria dos esqueletos datavam do período neolítico e, mais recentemente, eram como queijo suíço, cheio de buracos. Apenas três por cento desses restos mostraram evidências de preservação pré-sepultamento.
Mas quase metade dos esqueletos da Idade do Bronze - 16 de 34 - de toda a Grã-Bretanha pareciam ter sido preservados, informou a equipe nesta semana na revista Antiquity .
Booth observa que os corpos dos Cladh Hallan são franken-mummies consistindo de uma montagem bizarra de ossos extraídos de vários indivíduos. Isso sugere que sua mumificação pode ter algum significado ritual.
Mas, embora a mumificação na cultura popular geralmente implique intenção cultural, nem sempre é o caso, diz David Hunt, gerente de coleções de antropologia física do Museu Nacional Smithsonian de História Natural. Esses corpos poderiam ter sido involuntariamente preservados através de processos naturais.
O Homem de Tollund, espetacularmente preservado na Dinamarca durante a Idade do Ferro, é um famoso exemplo de mumificação não intencional. (Christophe Boisvieux / Corbis) Houve muitos casos de mumificação acidental - os corpos de pântano da Dinamarca, as múmias cobertas de cobre da Sibéria e Ötzi, o Homem de Gelo dos Alpes, para citar alguns. E determinadas químicas do solo ou métodos de enterro, como o encobrimento dos mortos com musgo, podem mudar as condições apenas o suficiente para retardar a putrefação e preservar os ossos, diz Hunt.
Além disso, as razões para a mumificação intencional variam amplamente entre as sociedades. Os incas, por exemplo, mumificaram seus governantes para permitir que permanecessem em seus postos, enquanto alguns monges budistas podem até se auto-mumificar para alcançar o estado final de iluminação. Mas com a falta de artefatos de enterro associados, não está claro o que teria motivado os bretões da Idade do Bronze a mumificar seus mortos.
Booth espera continuar sua busca por múmias em outros locais da Europa, usando uma bateria mais ampla de análises para determinar exatamente como os ossos foram preservados. E estudos futuros ainda podem revelar mais sobre como e por que os 16 corpos britânicos se tornaram múmias, talvez oferecendo uma nova janela para as práticas funerárias da Idade do Bronze.
