Não há encanamento no Monte Everest. Quando a natureza chama, os alpinistas devem usar buracos improvisados cavados por sherpas ou usar baldes como vasos sanitários substitutos. Com o número cada vez maior de escaladores tentando escalar a montanha, contendo todo esse desperdício humano não é um problema pequeno.
Atualmente, os relatórios da National Geographic, grande parte do excremento é transportado em contêineres lacrados nas costas dos carregadores para a aldeia vizinha de Gorak Shep (que também não tem instalações de encanamento ou saneamento), onde é esvaziado em poços abertos. Até 12 toneladas métricas do material podem ser transportadas para Gorak Shep em um único ano. Mas a aldeia está ficando sem espaço para conter a bagunça, e no ano passado os pesquisadores descobriram que o lixo havia contaminado uma das duas principais fontes de água da aldeia.
O alpinista e engenheiro de Seattle Garry Porter testemunhou o problema em primeira mão quando tentou escalar o Everest dez anos atrás. Desde então, a imagem de todo esse lixo ficou com ele. Eu não conseguia afastar a sensação de que a minha homenagem final ao Nepal e ao povo do Everest estava tendo meu lixo jogado nesses poços abertos. Simplesmente não parecia certo ”, disse ele à National Geographic .
Porter decidiu fundar o Projeto de Biogás do Monte Everest como uma solução potencial, junto com o guia do Everest, Dan Mazur.
Na produção de biogás, as bactérias se alimentam de resíduos orgânicos (como fezes) e produzem vários gases como subproduto. Um deles é o metano, que é o principal componente do gás natural e pode ser queimado para aquecimento e luz, ou convertido em eletricidade. Um metro cúbico de biogás fornece cerca de dois quilowatts-hora de energia utilizável. Isso é suficiente para alimentar uma lâmpada de 60 watts por mais de um dia, ou uma eficiente lâmpada CFL de 15 watts por quase seis dias. Um reator de biogás em Gorak Shep poderia resolver o problema de contaminação fecal, ao mesmo tempo em que forneceria à comunidade de baixa renda uma fonte sustentável de gás metano para energia, especialmente para cozinhar, disse Porter.
A equipe planeja aquecer os tanques do digestor de biogás (eles param de funcionar se as temperaturas caírem abaixo de zero) com painéis solares.
Além de se livrar de todas as fezes, a equipe espera que o projeto de biogás alivie parte da pressão sobre os recursos naturais do Everest. Todos esses alpinistas produtores de cocô também precisam comer, e o combustível para cozinhar muitas vezes toma a forma de plantas nativas colhidas ao redor do Everest, incluindo uma espécie em extinção, o zimbro alpino. Se for bem sucedido, o projeto será o reator de biogás de maior altitude do mundo e poderá ser introduzido em outras áreas de grande altitude em todo o mundo.
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