A SpaceX está um passo mais perto de alcançar seu objetivo de levar a internet às massas. Na noite de quinta-feira, o quinto Falcon 9 da empresa foi lançado sem problemas (após um atraso de uma semana devido a más condições climáticas e problemas técnicos), já que o foguete saltou da plataforma de lançamento da Flórida às 22h30 (horário de Brasília). carregando uma pilha de 60 satélites com transmissão pela Internet para orbitar. Estes são apenas os primeiros de quase 12 mil satélites planejados que a companhia sediada na Califórnia planeja lançar nos próximos seis anos como parte de uma iniciativa ambiciosa que a SpaceX chama de Starlink.
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Antes do lançamento, o CEO da SpaceX, Elon Musk, twittou uma foto de todos os 60 satélites empilhados dentro do cavernoso nariz do Falcon 9, enchendo quase todo o espaço disponível. Com cada satélite de tela plana pesando cerca de 500 libras (227 quilos) cada - ou 15 toneladas no total - essa é facilmente uma das cargas mais pesadas que o Falcon 9 já carregou para a órbita e subseqüentemente teve combustível suficiente para fazer a jornada de volta para a terra. O impulsionador que faz todo o trabalho pesado é um membro veterano da crescente frota de propulsores reutilizados da SpaceX. Não oficialmente chamado de B1049.3 (um identificador interno da SpaceX), o foguete usado no voo de quinta-feira já possuía duas missões, tendo colocado um satélite de comunicações em órbita em setembro de 2018 e o último grupo de 10 satélites para a gigante de telecomunicações Iridium. Janeiro deste ano. Depois de depositar com sucesso todos os 60 satélites em órbita, o propulsor retornou à Terra, pousando suavemente aproximadamente oito minutos após a decolagem no navio-sonda da companhia, “Claro que ainda te amo”, esperando no Oceano Atlântico.
Primeiros 60 satélites @SpaceX Starlink carregados na carenagem Falcon. Ajuste apertado. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- Elon Musk (@elonmusk) 12 de maio de 2019
A SpaceX transmitiu ao vivo o lançamento e até mostrou a implantação de todos os 60 satélites Starlink, que ocorreram pouco mais de uma hora após o lançamento. O que é único nessa missão é que, em vez de usar mecanismos de mola para implantar cada satélite, os engenheiros da SpaceX optaram por usar a própria inércia dos satélites.
Durante uma coletiva de imprensa em 15 de maio, Musk detalhou exatamente como isso funcionaria. “O estágio de cima do Falcon 9 irá girar, e os satélites Starlink serão posicionados como cartas espalhadas sobre uma mesa”, disse ele. "Eles podem realmente entrar em contato uns com os outros durante a implantação, mas eles são projetados para lidar com isso."
Como um dos projetos mais formidáveis da SpaceX, o Starlink é bastante complexo. De acordo com documentos da Comissão Federal de Comunicações (FCC), a SpaceX planeja construir sua mega constelação em duas partes: um lote inicial de 4.409 satélites que operará entre 547 quilômetros e 1.325 quilômetros de altitude. segundo lote de 7.518 satélites que voariam ligeiramente abaixo, entre 208 milhas (335 quilômetros) e 214 milhas (345 quilômetros) de altitude. Se tudo correr como planejado, quase 12.000 satélites trabalharão em conjunto para conectar o mundo abaixo.
"Este foi um dos projetos de engenharia mais difíceis que já vi, e foi executado muito bem", disse o CEO da SpaceX, Elon Musk, durante a mesma ligação.
A SpaceX lançou seus primeiros pedaços do programa Starlink em 2018, quando dois satélites protótipos, apelidados de TinTin A e TinTin B, pegaram uma carona para orbitar junto com outro satélite. Essa missão de teste correu bem, apesar da dupla voar numa órbita mais baixa que o planejado. A SpaceX diz que os dados coletados da missão influenciaram sua decisão de pedir à FCC que permitisse que parte da constelação planejada voasse em uma órbita mais baixa; o FCC concordou subseqüentemente. No entanto, a agência estipulou que a SpaceX deve lançar pelo menos metade de sua constelação completa até 2024.
Primeiros dois satélites de demonstração Starlink, chamados Tintin A & B, implantados e se comunicando com as estações terrestres pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- Elon Musk (@elonmusk) 22 de fevereiro de 2018
O lançamento de quinta-feira é o primeiro passo importante para alcançar esse objetivo. Este primeiro lote de satélites está operacional, mas falta alguns dos recursos dos quais as versões finalizadas dependerão, incluindo a capacidade de comunicação entre satélites. No entanto, eles ajudarão a SpaceX a entender melhor o que é necessário para implantar e operar um grande bando de satélites no espaço. O lote inicial é equipado com antenas de rádio para se comunicar com a Terra, propulsores que podem impulsioná-los pelo espaço e rastreadores de estrelas para navegação. Mas isso não é tudo. A SpaceX também alega que os satélites podem rastrear autonomamente outros detritos em órbita graças aos dados de rastreamento do NORAD. Muito parecido com os recursos de prevenção de colisão em seu carro, de acordo com Musk, os satélites serão capazes de detectar e evitar possíveis colisões com outros objetos no espaço.
Futuras iterações dos satélites poderão fazer algo que este lote inicial não pode: conversar entre si - uma característica fundamental para que os satélites continuamente transfiram a cobertura enquanto o bando navega sobre a Terra. No entanto, Musk explicou que há uma solução alternativa: os satélites podem saltar sinais de receptores no solo e fazer backup de outros satélites. "Dessa forma, podemos obter conectividade sem usar links entre satélites", diz Musk. "O sistema ainda pode ter conectividade global", mas Musk diz que essa solução é necessária apenas para os primeiros lotes de satélites de produção. Depois disso, os satélites serão equipados com links de laser para falar e para trás.
Em última análise, a SpaceX espera que esse empreendimento forneça uma cobertura global da Internet a partir do espaço, e faça isso de forma acessível e com tempos de atraso reduzidos - algo que os satélites atuais não podem. Os atuais provedores de internet por satélite reduzem a cobertura da Internet a partir de um poleiro orbital mais alto, no que é conhecido como órbita geoestacionária (que é tipicamente 22.000 milhas acima da Terra). Como o sinal precisa percorrer uma distância tão longa, o tempo necessário para enviar e receber dados é substancialmente maior e mais próximo dos dias de discagem. Operando em órbita baixa da Terra, a SpaceX espera reduzir esse problema.
No entanto, quando você se move para abaixar as órbitas, precisa de muito mais satélites para fornecer a mesma cobertura, criando assim a necessidade de milhares de satélites para preencher uma constelação e fornecer a cobertura que a SpaceX está propondo. Antes do lançamento de quinta-feira, Elon Musk explicou que pelo menos seis lançamentos adicionais (de 60 satélites cada) são necessários para cobertura mínima, e que outra dúzia forneceria cobertura moderada sobre os Estados Unidos. (Atualmente, a SpaceX só tem permissão para fornecer cobertura aos Estados Unidos, mas está trabalhando com outros países para fornecer uma cobertura mais global.)
A SpaceX não é a única empresa que espera conectar o mundo; Empresas como a OneWeb, TeleSat e até mesmo a Amazon estão jogando seu chapéu no anel da internet espacial. A OneWeb lançou seus primeiros seis satélites em fevereiro, mas com este lançamento a SpaceX está posicionada para ser a primeira a fornecer uma cobertura significativa. Mas essa cobertura pode ter um preço, alertam algumas pessoas do setor. Os destroços espaciais já são um grande motivo de preocupação, mas com múltiplas mega constelações como a Starlink planejada para o futuro próximo, a SpaceX diz que pensou no futuro.
Além das capacidades autônomas de evitar colisão do satélite e do posicionamento de parte de sua frota para uma órbita mais baixa, a empresa também planeja descartar satélites desativados sobre a água e diz que eles vão queimar quase completamente na atmosfera -entrada. "Quando eles deorbitam, eles não chovem detritos", explicou Musk. “[Os satélites] não representam um risco para a segurança pública.”
Musk também diz que, embora a ameaça do lixo espacial seja real, as chances de colisões acontecerem no espaço serão relativamente pequenas. “Sobre a coisa do lixo espacial: não queremos trivializar ou não levar isso a sério, porque certamente levamos a sério, mas não está [lá] lotado”, diz Musk.
Segundo Musk, os benefícios dessas constelações são imensos, especialmente em áreas mais rurais e remotas. "Isso forneceria conectividade a pessoas que hoje não têm conectividade ou onde são extremamente caras e não confiáveis", diz ele. Além disso, ele diz que esse sistema “forneceria uma opção competitiva” para pessoas em áreas mais desenvolvidas que poderiam querer outro provedor de internet (potencialmente mais barato).
A SpaceX também planeja lançar estações terrestres e terminais de usuários que receberão os sinais dos satélites. Os terminais do usuário serão diferentes das antenas parabólicas tradicionais que são comumente instaladas. Descrito por Musk como antenas planas e em formato de pizza, tudo o que o receptor precisa fazer é simplesmente apontar para cima para o trabalho. Ele pode trabalhar em um carro, barco ou avião, por exemplo, e Musk diz que “ao contrário de um prato que tem que apontar com muita precisão, você pode colocá-lo em quase qualquer ângulo que seja razoavelmente apontado para o céu”. adicione que ele direciona eletronicamente seu feixe para se comunicar com os satélites acima.
Se tudo correr como planejado, Musk espera que este esforço não seja apenas de boa vontade, mudando a vida das pessoas conectando-as ao resto do mundo, mas também seja muito lucrativo para a SpaceX. "A receita total de conectividade com a Internet no mundo é da ordem de um trilhão de dólares, e achamos que talvez possamos acessar cerca de 3% disso, ou talvez 5%", diz ele. Se assim for, isso significa que a receita poderia financiar muitos projetos futuros, incluindo o desenvolvimento do novo foguete espacial da SpaceX, chamado Starship, e até mesmo bases na Lua ou em Marte.
