Pare! Largue o sanduíche de peru e afaste-o lentamente da geladeira. Seu nariz noturno pode não só ser ruim para a saúde física, mas também prejudicial para o aprendizado e a memória, de acordo com a mais recente pesquisa neurocientífica.
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Uma quantidade substancial de estudos científicos já mostrou que os hábitos culinários da madrugada podem contribuir para o desenvolvimento de condições como obesidade ou diabetes tipo 2. Agora, uma equipe da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, analisou as maneiras pelas quais comer tarde pode afetar o cérebro.
Quase todas as plantas e animais apresentam numerosos processos biológicos que oscilam ao longo do dia. Para os humanos, esses processos cíclicos, chamados ritmos circadianos, influenciam quando dormimos, acordamos, fazemos refeições e até quando somos fisicamente mais fortes. "O objetivo dos relógios circadianos é alinhar nossa biologia interna com o ambiente de 24 horas", diz Ravi Allada, presidente do departamento de neurobiologia da Universidade Northwestern. “O ambiente é capaz de redefinir nossos relógios para que permaneçamos em sincronia com o que está acontecendo ao nosso redor. E o sincronizador mais proeminente é leve ”.
Os cientistas originalmente acreditavam que os comportamentos circadianos eram controlados exclusivamente pelo "relógio interno" do cérebro, localizado em uma região chamada núcleo supraquiasmático (NSQ), que é diretamente modulada pela luz que atinge a retina. No entanto, pesquisas adicionais mostraram que outras regiões do corpo - como o hipocampo, uma área do cérebro importante para a regulação da memória - contêm mecanismos próprios de cronometragem que podem responder a outros estímulos além da luz.
Quando nossos ritmos internos ficam fora de sincronia com o ambiente externo, como no caso do jet lag, experimentamos prejuízos na saúde física, bem como no funcionamento cognitivo. "Uma das coisas consistentes que vemos em pessoas que têm rupturas em seus ritmos circadianos são os déficits de memória", diz Christopher Colwell, professor de psiquiatria da Faculdade de Medicina da UCLA e co-autor do estudo. Durante anos, sua equipe investigou como as perturbações no ciclo de sono / vigília afetam a aprendizagem e a memória.
No atual estudo, que ainda não foi publicado, a equipe de pesquisa investigou como o horário das refeições afeta os ritmos biológicos e o comportamento. Ao contrário do desalinhamento transitório associado ao jet lag, Colwell e sua equipe estavam “interessados em analisar a ruptura do sono que é crônica, porque muitas pessoas em nossa sociedade estão lidando com essa questão”, diz Colwell. Isto é em parte porque, com o advento da luz artificial, os dias úteis se estenderam até tarde da noite, resultando em jantares cada vez mais atrasados.
Usando ratos como sujeitos, os pesquisadores criaram horários de alimentação de duas semanas que estavam alinhados ou desalinhados com os ciclos circadianos naturais dos animais. Como os ratos são noturnos, refeições desalinhadas foram dadas durante o dia e refeições alinhadas foram dadas à noite.
A equipe observou que isso simulava “lanches tarde da noite” que tinham consequências notáveis para uma variedade de comportamentos. “Apenas alimentando-os na hora errada, temos essa interrupção de todo o sistema”, diz Colwell.
Embora ambos os grupos tenham dormido durante o mesmo período de tempo, os comedores desalinhados mostraram sono reduzido durante o dia e aumentaram o sono à noite, em comparação com os seus homólogos alinhados. Essas alterações foram acompanhadas por um aumento nos níveis de atividade geral durante o dia (quando os ratos estão normalmente dormindo) e diminui a atividade durante a noite (quando os ratos estão normalmente acordados). Assim, a alimentação desalinhada interrompeu o tempo cíclico do sono.
Curioso se essas mudanças estavam relacionadas à cronometragem interna desalinhada, a equipe sondou os processos circadianos celulares em vários órgãos em todo o corpo do camundongo. Seus resultados mostraram que, embora o cronometrista central estivesse correndo bem, o hipocampo, o fígado e as glândulas supra-renais haviam mudado de funcionalidade devido ao comportamento alimentar desalinhado.
"Nós mostramos que, sob essas condições alimentares, algumas partes do corpo, especialmente o hipocampo, são completamente deslocadas em seu relógio molecular", diz Colwell. “Então o hipocampo, a parte do cérebro que é tão essencial para o aprendizado e a memória, está realmente seguindo quando a comida está disponível.” Isso significa que a função de memória do cérebro é afetada pela comida, e comer tarde produz um desalinhamento interno. o corpo.
Em seguida, os pesquisadores procuraram medir os efeitos da alimentação desalinhada na capacidade de aprender e lembrar do sujeito. Eles testaram a capacidade dos ratos de reconhecer novos objetos em sua gaiola e também avaliaram sua capacidade de lembrar o pareamento de um tom sonoro com um choque doloroso - tarefas que são conhecidas por dependerem de um hipocampo funcionando adequadamente. Em ambas as tarefas, os comedores desalinhados apresentaram dificuldade de aprendizado e capacidade de memória em comparação com os comedores alinhados.
Em outra série de experimentos, os cientistas também mostraram que comedores da meia-noite expressavam deficiências celulares significativas em algo chamado plasticidade sináptica, um processo que é considerado fundamental para nossa capacidade de formar novas memórias de longo prazo.
As implicações deste trabalho não são terríveis. A equipe de pesquisa agora está altamente interessada em investigar os mecanismos celulares subjacentes a esses fenômenos, como dietas diferentes - digamos, alto teor de gordura versus baixo teor de gordura - afetam o aprendizado e a memória e se as refeições podem ser manipuladas como terapia para ajudar a realinhar os relógios circadianos disfuncionais.
"Tantas pessoas, seja por causa do trabalho ou por causa de doenças do sistema nervoso, estão sob situações em que seu relógio biológico é cronicamente interrompido", diz Colwell. “Achamos que estamos descobrindo uma ferramenta que podemos usar para fortalecer ou enfraquecer o relógio, apenas controlando quando uma pessoa come.”
