O sinal que marca o início da construção do Blue Ridge Parkway é uma placa de estrada cinzenta despretensiosa, a algumas centenas de metros da fronteira entre a Carolina do Norte e a Virgínia, perto de Cumberland Knob. O perfil baixo parece apropriado aqui. Os prazeres do parkway são sutis, remontando a um tempo em que viajar era sobre a viagem, não apenas o destino.
Em torno de cada curva, parece, aguarda-se outra vista sedutora, seja uma vista de um falcão de um vale de rio, uma pastagem pacífica cheia de vacas ou um pico coberto de árvores. Cerca de 16 milhões de pessoas visitaram o ano passado, tornando-se a atração mais popular do National Park Service (em comparação, os parques nacionais de Yosemite e Yellowstone atraíram mais de 3 milhões de pessoas em 2009). "The Scenic", como os moradores locais chamavam nos primeiros dias, celebra seu 75º aniversário este ano.
Em 11 de setembro de 1935, cerca de 100 trabalhadores começaram a limpeza e a classificação de terras na fazenda de Pack Murphy, iniciando o trecho inicial de 12, 5 milhas da fronteira entre Virginia e Carolina do Norte até Cumberland Knob. Foi o primeiro dos 45 segmentos da Parkway, que traça 469 quilómetros ondulantes desde a entrada norte em Rockfish Gap, Virgínia, onde se conecta a Skyline Drive e Shenandoah National Park, a Cherokee, Carolina do Norte, e a entrada leste de Great Smoky. Parque Nacional das montanhas.
A estrada torta definitiva do país encabeça cristas de montanha, mergulha em vales de rio e meandra por glebas cultivadas e florestas nacionais. Ele atravessa quatro grandes rios, mais de 100 clareiras e seis cadeias montanhosas, caindo para 649 pés acima do nível do mar, perto do rio James, no sudoeste da Virgínia, e subindo para 6.053 pés perto do Monte Pisgah, na Carolina do Norte, por isso há uma grande variedade de ecossistemas.
Os planejadores imaginaram o parkway como um novo tipo de estrada. “É o primeiro uso da ideia da parkway, pura e sinceramente, para fins de recreação turística, distinta dos propósitos das viagens regionais”, escreveu Stanley W. Abbott, arquiteto paisagista cuja visão norteou o design e os temas centrais do parque.
"Como o cinegrafista do cinema que filma seu assunto de vários ângulos para aumentar o drama de seu filme, a posição inconstante da estrada revela uma imagem mais interessante para o viajante", escreveu Abbott em 1939, depois que grande parte da rota foi definida. "A visão abrangente sobre o campo baixo geralmente mantém o centro do palco, mas parece sair com bastante tranquilidade quando o Parkway deixa a cordilheira para as encostas mais suaves e as florestas mais profundas."
O Blue Ridge Parkway atravessa quatro grandes rios, mais de 100 lacunas e seis cadeias de montanhas. (Johner Images / Alamy) 
Cerca de 16 milhões de pessoas visitaram o Blue Ridge Parkway, tornando-se a atração mais popular do National Park Service. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Ao longo da estrada de duas pistas, não há um único outdoor, sinal de parada ou semáforo. (Tony Arruza / Corbis) 
Um trabalhador que examina o corredor de Blue Ridge Parkway. (Serviço Nacional de Parques dos EUA) 
Em 11 de setembro de 1935, cerca de 100 trabalhadores começaram a limpar e classificar terras na fazenda de Pack Murphy, iniciando o trecho inicial de 12, 5 milhas da fronteira entre Virginia e Carolina do Norte até Cumberland Knob. (Serviço Nacional de Parques dos EUA) 
Trabalhadores linha valas de drenagem com pedras ao longo do Blue Ridge Parkway. (Serviço Nacional de Parques dos EUA) 
As pontes são construídas para permitir que os motoristas do Blue Ridge Parkway cruzem os córregos. (Serviço Nacional de Parques dos EUA) 
Entradas para o parkway aparecem regularmente, mas são discretas sem qualquer sinal de civilização à vista. (Serviço Nacional de Parques dos EUA) Ao longo da estrada de duas pistas, não há um único outdoor, sinal de parada ou semáforo. Utilitários estão enterrados. Sinais são poucos. Apenas os marcadores de milha são constantes. Entradas para o parkway aparecem regularmente, mas são discretas sem qualquer sinal de civilização à vista. O parkway consegue cumprir o desejo da Abbott de eliminar o “desenvolvimento parasítico e inestético das bordas da barraca de cachorro-quente, do barracão de gasolina e do outdoor” para que o cenário natural prevaleça. Cruzar ao longo do limite de velocidade de 45 quilômetros por hora é como dar um passo atrás no tempo.
Abbott, que se formou na Cornell University e trabalhou nas avenidas Westchester e Bronx River, referiu-se ao parkway como um "museu gerenciado do interior dos Estados Unidos" e buscou adquirir direitos que preservassem as vistas. Ele queria criar uma série de “parques dentro de parques”, locais para caminhar, acampar, pescar e fazer piquenique. Assim, com intervalos, a faixa de rodovia, via aérea interminável, amplia-se para incluir áreas de lazer, o que Abbott chamou de "contas em uma corda, as gemas raras no colar".
Ao longo dos anos, o serviço do parque adicionou ou restaurou atrações culturais como o Blue Ridge Music Center no ponto médio do parque, que apresenta concertos em um anfiteatro ao ar livre; ou Mabry Mill, um moinho de cem anos; e Johnson Farm, uma atração da história viva dos anos 30 restaurada. As muitas cidades pequenas ao longo da rota, como Floyd, Virgínia, e Asheville, Carolina do Norte, aproveitaram suas artes e ofícios e sua herança musical para se tornarem destinos culturais.
"O que continua a atrair a imaginação do público americano e por que eles vêm para a Parkway é a diversidade", diz Dan Brown, que se aposentou do serviço do parque em 2005, após cinco anos como superintendente da Parkway. “O parque abrange algumas das áreas naturais mais importantes do leste dos Estados Unidos e também percorre algumas terras culturais muito especiais. O público americano sempre foi intrigado pela cultura apalachiana meridional. A música e o artesanato da região são inigualáveis ”.
Um passeio panorâmico ao longo da espinha do Blue Ridge foi proposto já em 1906. Em 1933, o presidente Franklin Roosevelt visitou o Shenandoah National Park e ficou impressionado com a Skyline Drive, então em construção. O senador Harry Flood Byrd, da Virgínia, sugeriu uma estrada de montanha que se estende até o Parque Nacional Great Smoky Mountains, e Roosevelt manifestou interesse e Byrd garantiu apoio de autoridades eleitas da Carolina do Norte e da Virgínia. Em 24 de novembro de 1933, o secretário do Interior, Harold Ickes, anunciou a aprovação do parkway e US $ 4 milhões foram alocados para começar o trabalho.
Toda semana, a Floyd Country Store atrai músicos e seus fãs do sudoeste da VirgíniaAbbott e seus contemporâneos foram admiradores de Frederick Law Olmsted, o designer do Central Park. Assim como o Central Park, o Parkway parece ser natural, mas essa aparência seria o resultado da imposição humana. A política também teria um papel, já que proprietários individuais de terras, cidades e estados lutaram pela rota (a Carolina do Norte venceu a maior batalha do Tennessee para sediar a parte sul da avenida) .A primeira seção de 50 milhas perto de Roanoke foi inaugurada em abril de 1939. Cerca de dois terços da estrada foram concluídos em 1942, quando a guerra interrompeu a construção. Todos, exceto a seção com o Linn Cove Viaduct, na Carolina do Norte, foi concluída em 1967.
Pouco da terra era intocada. Tinha sido enxertado, cultivado e comercializado. Então milhares de árvores e toneladas de sujeira foram movidas. Grande parte do trabalho de parto precoce foi feito à mão. O primeiro contrato da Administração de Obras Públicas pagava a homens 30 centavos por hora por uma semana de seis dias.
“Eu não posso imaginar um trabalho mais criativo do que localizar o Blue Ridge Parkway, porque você trabalhou com uma tela de dez léguas e uma escova de cauda de um cometa. Musgos e líquenes coletados no telhado de agitação de um moinho Mabry mediram contra os enormes panoramas que parecem para sempre ", disse Abbott em uma entrevista anos mais tarde.
Anne Whisnant, uma antiga viajante da Parkway e autora de Super-Scenic Motorway: A Blue Ridge Parkway History, observa que os desejos dos designers muitas vezes se deparavam com a realidade política. "O fato é que eles estavam empurrando isso através de uma paisagem povoada", observa ela, tomando terras usando domínio eminente. Os designers queriam um caminho de 800 a 1.000 pés, mas na Virgínia, em particular, eles não conseguiam, porque os mecanismos legais não eram robustos o suficiente. Para Whisnant, isso significa que a Parkway, através da Virgínia, é uma experiência menos satisfatória, mais interrompida por estradas de acesso e com mais vistas invadidas pelo desenvolvimento.
A Abbott foi pioneira em "servidões cênicas" que permitiram que o serviço do parque adquirisse todos os direitos de desenvolvimento sem ter que pagar pela terra, em essência comprando a visão com uma economia considerável.
À medida que o parque envelhece e as casas ao longo de seu estreito corredor se tornam mais populares, ele enfrenta crescente pressão da invasão desses barracões de visão. "A maior parte da paisagem da avenida, as coisas que as pessoas adoram, é emprestada", diz Whisnant. "Há um grande trabalho trabalhando em conjunto com aqueles que possuem a paisagem na tentativa de criar algum tipo de senso comum de benefícios, para que todos nós trabalhemos para protegê-la."
Olhando para trás, Whisnant diz que a história da Parkway é reconfortante quando ela pensa no futuro da estrada. “Muitos dos problemas enfrentados pelo parkway são endêmicos e centrais desde o primeiro dia”, diz ela. “O que cada geração tem a fazer é aceitar os desafios, pensar sobre eles e tomar decisões. Nós valorizamos isso ou não? Se o fizermos, como agimos para que seja preservado? É a mesma coisa que fizemos durante 75 anos. ”
