É um enigma para qualquer um que se depara com um emaranhado de minhocas viscosas na calçada depois que uma tempestade pode refletir: De que lado está a cauda e de que lado está a cabeça?
A questão parece bastante simples, mas duas recém-descritas criaturas semelhantes a minhocas, relatadas em estudos separados nesta semana, complicam o assunto. Um - um verme marinho que vive na costa da Escócia - tem um par de olhos no rabo. O outro, que pode ser encontrado em um rio de água doce nas Filipinas, é um cargueiro bivalve com um talento único: come rochas e faz cocô na areia.
Brandon Specktor, da LiveScience, relata que o verme escocês foi descoberto durante um levantamento de uma área inexplorada da Área Protegida Marinha da Margem Ocidental de Shetland, ao norte da Escócia. Na areia retirada do leito oceânico a apenas 400 metros abaixo da superfície, os pesquisadores descobriram 80 dos novos vermes de um quarto de polegada de comprimento. A maior parte do corpo do verme marinho não era particularmente incomum. Mas havia algo peculiar em seu final traseiro. Eles descobriram que tem um par de pequenos tentáculos brotando de seu traseiro, com um pequeno olho preto no final de cada haste. A espécie, chamada Ampharete oculicirrata, é totalmente descrita no European Journal of Taxonomy .
Então, por que o verme tem olhos em seu traseiro ? Specktor relata que não é incomum para os vermes marinhos terem olhos tanto em suas cabeças quanto em outros lugares em seus corpos para vigiar os predadores enquanto eles procuram por um jantar no fundo do mar. Encontrar os olhos na bunda deles, no entanto, é incomum.
O worm é um excelente estudo de caso para mostrar o quão pouco sabemos sobre o fundo do mar. “O fato de ter sido encontrado em profundidades relativamente rasas, relativamente perto do litoral escocês, mostra quanto mais há para entender sobre as criaturas que vivem em nossas águas”, Jessica Taylor, conselheira de evidências marítimas para a Joint Nature do Reino Unido. Comitê de Conservação, diz em um comunicado de imprensa.
Além disso, exemplificar esse ponto é um bicho diferente, igualmente estranho, parecido com um verme que vive nas águas rasas do outro lado do planeta. Em outro artigo publicado recentemente no Proceedings of the Royal Society B, os pesquisadores descrevem um novo verme, o Lithoredo abatanica, que consome rochas em vez de madeira - e então excreta areia de suas costas.
Apesar de seu nome, os vermes não são realmente minhocas. Eles são um tipo de bivalve com uma pequena concha em uma extremidade e um longo corpo parecido com um verme na outra. Por muito tempo a ruína dos marinheiros, os animais se especializam em digerir madeira, com alguns causando danos significativos a embarcações e docas de madeira. Enzimas únicas e outras substâncias no intestino da minhoca permitem à criatura digerir a madeira, tornando-as particularmente interessantes para os pesquisadores que estudam novos antibióticos.
Em 2006, uma expedição francesa ao rio Abatan, na ilha de Bohol, nas Filipinas, notou pela primeira vez a existência de uma raridade incomum no ecossistema de água doce. Mas não era o foco de uma expedição de pesquisa até que um grupo multinacional de cientistas do projeto Philippine Mollusk Symbiont procurou o verme estranho em agosto de 2018.
Veronique Greenwood, do The New York Times, relata que quando chegaram ao rio, os moradores locais - que realmente comem os vermes - sugeriram que procurassem o bivalve no fundo. Durante o mergulho, os pesquisadores notaram grandes pedaços de arenito com buracos. Depois de olhar mais de perto, os pesquisadores notaram que os reveladores sifões gêmeos dos vermes de seis polegadas salgados projetavam-se de alguns dos buracos. "Foi quando soubemos que tínhamos atingido o ouro da minhoca", diz o primeiro autor do estudo, Reuben Shipway, biólogo marinho da Northeastern University, em Boston.
De acordo com um comunicado de imprensa, os vermes e seus buracos abandonados haviam remodelado completamente o leito do rio, com toneladas de pequenos peixes e crustáceos fixando residência nas cavidades.
Depois de coletar e dissecar alguns espécimes, eles descobriram que os vermes tinham dentes planos bons para perfurar as rochas e estavam com falta do ceco, um órgão em outros vermes que digerem madeira. Em vez disso, seu intestino estava cheio de fragmentos de pedra, o mesmo tipo de pedra em que viviam, e também excretavam partículas de areia de pedra. Os pesquisadores puderam observar o processo observando algumas das criaturas em um aquário.
As diferenças entre o abatanica e outros vermes do vento significa que ele provavelmente se separou de um ancestral de verduras tradicionais há muito tempo, e a espécie não está intimamente relacionada com seus irmãos que comem madeira.
Então, qual é o objetivo de comer rock? Os pesquisadores não acham que os vermes extraem nutrição da rocha. Em vez disso, eles podem obter nutrição de bactérias únicas que vivem em suas guelras superdimensionadas ou puxar alimentos de seu sifão. As partículas rochosas em seu intestino podem ajudar a moer coisas como o krill, semelhante à maneira como o grão de pimenta funciona nas moelas de um pássaro.
A equipe diz a Greenwood que eles esperam em breve sequenciar o DNA do worm estranho para entender como funciona o seu metabolismo, e eles esperam especialmente aprender mais sobre as bactérias simbióticas em suas guelras.
“Nós sabemos de vermes anteriores que a simbiose é realmente importante para a nutrição do animal”, diz Shipway no comunicado à imprensa. "Vamos examinar a simbiose de perto para obter mais pistas sobre como eles obtêm sua comida".
