O paleobotânico Scott Wing espera que ele esteja errado. Mesmo que ele tenha cuidadosamente contado cada anel em uma imensa e antiga placa de sequóia, o cientista observa que há sempre um pouco de incerteza na contagem. Wing chegou com cerca de 260, mas, diz ele, é provável que um jovem visitante um dia o escreva dizendo: "Você está de folga por três." E isso seria uma coisa boa, diz Wing, porque seria outro momento em nossa conversa sobre o tempo.
A laje brilhante, preservada e polida, é a pedra angular da consideração do tempo e do nosso lugar na nova exposição “Hall of Fossils - Deep Time” que será inaugurada em 8 de junho no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. O fóssil recebe os visitantes em uma das entradas do show e, assim como a árvore física, o que a sequóia representa tem camadas.
Cada delineação anual na superfície da sequóia é uma pequena parte de uma história muito mais grandiosa que une toda a vida na Terra. Os cientistas sabem disso como o Tempo Profundo. Não é apenas na escala de séculos, milênios, épocas ou períodos, mas o fluxo contínuo que remonta às origens do nosso universo, a formação da Terra ea evolução de toda a vida, até este momento presente. É o pano de fundo de tudo que vemos ao nosso redor hoje, e pode ser entendido através de técnicas tão diferentes quanto a datação absoluta de minerais radioativos e a contagem dos anéis de uma árvore pré-histórica. Cada parte informa o todo.
Nas décadas passadas, as salas de fósseis do Smithsonian eram conhecidas pelas antigas celebridades que continham. Havia o salão dos dinossauros e o salão dos mamíferos fósseis, cercado pelos restos de outros organismos extintos. Mas agora todas essas espécies perdidas foram reunidas em uma história integrada de mudança dinâmica e dramática. A sequóia é um convite para começar a pensar sobre como nos encaixamos na vasta escala de tempo que inclui tudo, desde fósseis de amebas blindadas chamadas de forames até o grande Tiranossauro rex .
Exatamente como o fóssil da sequóia chegou ao Smithsonian não é totalmente claro. A peça foi oferecida ao museu há muito tempo, "antes do tempo", diz Wing. Ainda assim, o suficiente da história de fundo da árvore é conhecido por identificá-la como uma árvore maciça que cresceu no que é hoje o centro de Oregon há cerca de 16 milhões de anos. Esta árvore já foi uma parte de longa vida de uma verdadeira floresta primitiva.
Há fósseis muito mais antigos e mais recentes nos recessos das exibições do Tempo Profundo. Mas o que faz da sequóia uma introdução adequada à história que se desenrola por trás dela, afirma Wing, é que os anéis oferecem maneiras diferentes de pensar no tempo. Dado que a sequóia cresceu sazonalmente, cada anel marca a passagem de mais um ano, e os visitantes podem olhar para os cerca de 260 delineamentos e pensar sobre o que esse período de tempo representa.
Wing diz que as pessoas podem jogar o clássico jogo de comparar a vida da árvore a uma vida humana. Se uma longa vida humana tem cerca de 80 anos, diz Wing, então as pessoas podem contar 80, 160 e 240 anos, ou seja, a sequóia cresceu e prosperou ao longo de aproximadamente três vidas humanas - mas durante um tempo em que nossos próprios ancestrais se pareciam com gibbon como macacos. O tempo não é algo que a vida simplesmente passe. Em tudo, desde os anéis de uma árvore antiga até os ossos do corpo, o tempo faz parte da vida.
Grizzly Giant tree no Bosque Mariposa das Sequóias Gigantes (DAVID MCNEW / Contributor) O registro dessa vida - e até da vida após a morte - está entre as linhas. "Você pode realmente ver que esta árvore estava crescendo como um louco em seus primeiros cem anos ou mais", diz Wing, com o crescimento desacelerando quando a árvore se tornou maior. E, apesar da idade antiga da placa, parte do material orgânico original ainda está trancada.
"Esta árvore estava viva, fotossintetizando, retirando o dióxido de carbono da atmosfera, transformando-o em açúcares e em lignina e celulose para fazer paredes celulares", diz Wing. Depois que a árvore morreu, a água que transportava sílica e outros minerais revestiu a tora para preservar a madeira e proteger alguns desses componentes orgânicos dentro dela. "Os átomos de carbono que saíram da atmosfera há 16 milhões de anos estão trancados neste pedaço de vidro."
E assim os visitantes são atraídos ainda mais para trás, não apenas através da vida da própria árvore, mas através de um período de tempo tão grande que é difícil de compreender. Um pouco atrás da matemática do envelope indica que a árvore representa cerca de três vidas humanas, mas que o tempo entre o momento em que a sequóia estava viva e o presente poderia conter cerca de 200.000 vidas humanas. Os números crescem tanto que começam a se tornar abstratos. A sequóia é uma maneira de tocar essa história e começar a sentir a atração de todas aquelas eras passadas e o que elas significam para nós. "O tempo é tão vasto", diz Wing, "que esta laje gigante de uma árvore está apenas arranhando a superfície."
O "Salão de Fósseis de David H. Koch - Tempo Profundo" está agora em exibição no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC
