Um dos primeiros artigos do Smithsonian em que trabalhei foi o Guerrillas in Their Midst do ano passado, sobre os gorilas das montanhas de Ruanda e Congo, ameaçados de extinção. Embora os animais em Ruanda parecessem estar indo bem e apoiando um próspero negócio de turismo, a história no Parque Nacional de Virunga, no Congo, não era tão agradável.
Em julho de 2007, quatro membros da família do gorila Rugendo, que haviam sido visitados pelo nosso repórter, foram mortos. Um total de dez gorilas foram mortos naquele ano no parque. Então, em janeiro, informamos que os guardas florestais que protegiam o parque haviam sido impedidos de acessar os gorilas por causa do conflito entre o exército congolês e as forças rebeldes lideradas pelo ex-general Laurent Nkunda. Claro, os guardas não foram os únicos afetados pelos combates; 800.000 pessoas foram forçadas a deixar suas casas, segundo as Nações Unidas.
Os combates começaram novamente no Congo nas últimas semanas, deslocando outras 200.000 pessoas. Os guardas florestais de Virunga, que puderam retornar a alguns dos parques nos últimos meses, foram forçados a fugir para as florestas quando seus quartéis foram ocupados por tropas rebeldes.
Mas agora algumas notícias promissoras: 120 guardas florestais voltaram ao parque na sexta-feira depois que o diretor-chefe, Emmanuel de Merode, negociou seu retorno seguro. Como ele disse ao Environmental News Service, "os Rangers são neutros neste conflito, e é certo que eles devem ter permissão para fazer o seu trabalho".
Embora os guardas florestais agora planejem iniciar uma pesquisa há muito negligenciada sobre a população de gorilas do parque, a limpeza terá que ser uma prioridade. Suas instalações foram abandonadas nos últimos 14 meses e grande parte de seus suprimentos e equipamentos foram roubados no conflito. Pode demorar muito até sabermos quantos gorilas sobreviveram.
