São os anos 1830 e você precisa da diversão mais luxuosa de Manhattan. Naturalmente, você pega seu chapéu e guarda-sol e vai para… Battery Park? Sim, esse Battery Park. No início do século 19, era o lar de um lugar chamado Castle Garden, que serviu como um dos parques de diversões mais populares da América até se tornar o precursor de Ellis Island.
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O forte que parecia um castelo na ponta da bateria nem sempre era um lugar de prazer. Pelo contrário, originou-se durante um tempo de guerra. Em 1808, prevendo o perigo da invasão britânica, os nova-iorquinos começaram a construir uma série de fortes para defender o porto. A Southwest Battery, como era chamada, foi construída em uma ilha artificial ao largo da costa sul de Manhattan. Foi equipado com 28 canhões e fortificações militares.
Embora os britânicos tenham acabado de invadir os Estados Unidos durante a guerra de 1812, devastando Washington, nunca atacaram Nova York. Após a guerra, o forte foi desativado e a bateria foi preenchida com lixo da cidade para torná-lo parte de Manhattan. O governo alugou Castle Clinton, como era conhecido o forte, para a cidade de Nova York, que o renomeou Castle Garden e o transformou em um parque de diversões.
Montanhas-russas e personagens de desenhos animados ainda não faziam parte da definição de “parque de diversões”, mas isso não incomodou os nova-iorquinos da moda. Eles se reuniram no Castle Garden para ver o porto, uma refeição em seu enorme restaurante e talvez uma ópera ou um show de fogos de artifício. “As iluminações, bandas de música e multidões de pessoas”, escreveu um observador, “dão a aparência de um castelo encantado. A brisa do mar, com uma deliciosa frescura, respira a sua frescura da baía. Refrescos de todos os tipos devem ser obtidos a um custo moderado; nem uma bebida americana favorita chamada mint julep, uma espécie de ponche, passa despercebida no catálogo das iguarias, com as quais o lugar é abundante ”.
Castle Garden ficou mais chique e mais popular com o passar dos anos. Sua ópera tornou-se mundialmente famosa em 1850, quando PT Barnum apresentou a ópera sensação Jenny Lind, o "Nightingale Sueco" lá. Sua estréia americana atraiu 5.000 espectadores e fez dela um sucesso instantâneo. O parque também abrigou exposições das últimas novidades em ciência e tecnologia, como a demonstração de um explosivo eletrônico submarino e o novo telégrafo. Ou você pode simplesmente relaxar nos banhos de água salgada do parque para a “revigorante experiência de… pura e renovada água salgada”.
Mas grandes mudanças estavam em andamento nos Estados Unidos, e os preguiçosos dias de Castle Garden terminaram em 1855. Tantos imigrantes estavam chegando a Nova York através de suas docas que a cidade precisava de um local central de processamento, então reaproveitou Castle Garden e transformou-a para o Emigrant Landing Depot. Era o primeiro centro de imigração de Nova York, e logo dezenas de milhares de pessoas estavam passando por seus portões. Cada imigrante recebeu um exame de saúde, registrou-se e deu água para banho antes de ser liberado na cidade com informações sobre seu destino final.
Ao todo, mais de 8 milhões de imigrantes passaram pelo Castle Garden - dois em cada três imigrantes que entraram nos EUA entre 1855 e 1890, quando Ellis Island foi aberta. A cena lá dentro era tão caótica que até provocou sua própria palavra: Kesselgarden, uma palavra em iídiche que se refere a uma situação confusa e barulhenta e que surgiu da pronúncia do nome do centro feita pelos imigrantes da Europa Oriental.
Hoje, você ainda pode ter um vislumbre do Castle Garden em Battery Park - basta procurar as fortificações de pedra semelhantes a um castelo. O site é um monumento nacional e você pode procurar os nomes de navios e imigrantes que passaram pelo Castle Garden em seu site. Pode ser menos conhecido do que Ellis Island, mas o local era tão importante quanto os milhões de imigrantes - e os que buscam prazer - que passaram por seus portões.
