As formigas Floridian Formica archboldi têm gostos ecléticos de decoração de interiores, para dizer o mínimo: Considerando que a maioria das espécies de formigas se contentam em se aconchegar em montes cheios de areia ou terra, F. archboldi prefere desarrumar seus ninhos subterrâneos com membros desmembrados e cabeças decapitadas. presa infeliz.
Esse tique comportamental confundiu os cientistas desde a descoberta da espécie em 1958, mas como Hannah Osborne relata para a Newsweek, um novo estudo publicado no Insectes Sociaux revela exatamente como o enganosamente mortal F. archboldi - que normalmente não é conhecido por predar outras formigas - tem como alvo uma espécie específica de formiga-mandíbula ou Odontomachus .
Pesquisadores liderados por Adrian Smith, da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, descobriram que a chave para o sucesso dessas formigas coletoras de crânio é o ácido fórmico. F. archboldi pulveriza a sua presa com a substância imobilizadora, e depois arrasta as suas mortes de volta para o ninho para desmembramento.
Mas as formigas-presas estão longe de serem presas fáceis, Gemma Tarlach escreve para Descubra . Graças a um conjunto de mandíbulas carregadas de molas, capazes de atingir inimigos mais de 41 vezes por segundo, a formiga-armadilha é, na verdade, o predador mais provável das duas espécies. De fato, Nick Carne observa Cosmos, os cientistas já haviam postulado que F. archboldi é um predador altamente especializado ou um tipo de mocher, simplesmente se mudando para locais abandonados de nidificação de mandíbulas.
Para entender melhor a relação entre F. archboldi e a formiga-da-mandíbula, Smith e sua equipe criaram uma arena de testes em miniatura e colocaram uma formiga F. archboldi ou Formica pallidefulva - uma espécie relacionada que não tem nenhuma conexão conhecida com Odontomachus - contra uma armadilha-mandíbula. Ao longo de 10 tentativas, F. pallidefulva imobilizou parcialmente a mandíbula apenas uma vez. Comparativamente, F. archboldi superou a armadilha-maxila 10 em 10 vezes. Sete de 10 competições resultaram na imobilização completa da armadilha-maxila.
O processo de pulverização de vítimas com ácido fórmico é conhecido como mimetismo químico, de acordo com Sarah Sloat de Inverse . As garras-armadilhas são capazes de produzir o mesmo ácido fórmico que F. archboldi, mas estas últimas são pulverizadores mais eficazes. Tipicamente, o mimetismo químico ocorre entre espécies parasitas que invadem e alcançam suas presas. Mas, Smith diz Sloat, não há evidências de que F. archboldi é parasita. Em vez disso, os pesquisadores sugerem que a implantação de formic acid nas formigas é um mecanismo de defesa projetado para fornecer camuflagem e afastar os predadores mais fortes.
Além de observar as interações entre formigas e formigas armadilhadas, a equipe registrou filmagens de alta velocidade de ataques e filmagens de time-lapse de rescaldos de ataques.
“Você pode ver as formigas formigas puxando uma formiguinha de onde elas pegam a comida e a levam para o ninho”, diz Smith em entrevista à Rachel Becker do The Verge . “E eles começaram a lambê-lo, mordendo-o, movendo-o no chão como se estivessem com comida. E então, de repente, 18 horas depois, você veria a cabeça começar a se soltar da formiga da mandíbula. Eles iriam separá-lo e começar a desmembrá-lo.
O novo relatório oferece insights sobre como essas criaturas que pegam no crânio prendem suas presas, mas o raciocínio exato por trás do processo ainda não está claro. Como Smith diz à Newsweek, ele acha que os F. archboldi se alimentam das armadilhas e deixam para trás seus invólucros ocos da cabeça de uma maneira similar aos humanos que se livram dos ossos de galinha depois de comerem uma pilha de asas. Ainda assim, essa explicação não explica totalmente o uso de formiga química pela formiga, nem a longa história evolutiva sugerida pela relação incomum entre predadores e presas.
“ Formica archboldi é a espécie de formiga quimicamente mais diversa que conhecemos”, diz Smith em um comunicado. “Antes deste trabalho, era apenas uma espécie com um estranho hábito de colecionar a cabeça. Agora temos o que pode ser uma espécie modelo para entender a evolução da diversificação química e do mimetismo ”.
