Uma das migrações mais impressionantes da Terra é uma das poucas testemunhas: as viagens da baleia azul.
Muitas dessas bestas maciças, que são os maiores mamíferos do mundo, fazem uma jornada na primavera dos oceanos de todo o mundo até os pólos, onde nascem seus bezerros e se empanturram com o surgimento sazonal de krill. Mas um novo estudo sugere que as baleias azuis em torno da Nova Zelândia não são do tipo que viajam, relata Jamie Morton no The New Zealand Herald . Pesquisas e dados genéticos mostram que as baleias em uma área entre as ilhas do Norte e do Sul, conhecidas como o sul de Taranaki Bight, são sua própria população distinta e não-migratória.
O conto da baleia começa em 2011, quando um colega disse a Leigh Torres, pesquisador do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade do Estado do Oregon, que observadores em um navio de pesquisa sísmica localizaram nove baleias azuis na Nova Zelândia, segundo um comunicado de imprensa. Esse é um número extraordinariamente alto de feras enormes, e isso despertou o interesse de Torres.
Ela virou-se para os registros baleeiros, descobrindo que a área ganhou notoriedade como um ponto crucial para a atividade das baleias azuis. Em um artigo de 2013, ela levantou a hipótese de que a área tinha sua própria população residente que se alimenta durante o ano em uma corrente de afloramento que produz quantidades maciças de krill.
Mas nem todos estavam convencidos, e Torres recebeu críticas de gerentes da indústria da vida silvestre e outros cientistas que acreditavam que as baleias eram apenas parte da população migratória em movimento. Então Torres foi para a Nova Zelândia para investigar, contando 50 baleias azuis individuais durante um cruzeiro de dez dias em 2014. Para o estudo mais recente, ela e sua aluna de pós-graduação Dawn Barlow lideraram expedições mais longas em 2016 e 2017.
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) Usando dardos de biópsia, eles puderam experimentar o DNA de alguns dos animais. Eles também capturaram músicas individuais de hidrofones implantados na área por dois anos e coletaram fotos de baleias desde 2004. Usando esses dados, eles identificaram 151 baleias azuis vivendo na área. O DNA mostrou que os animais eram geneticamente distintos das populações de baleias migratórias e australianas e as canções confirmaram que estes eram animais únicos, que não faziam parte da população australiana em um feriado de fim de semana. Os cientistas detalham seu trabalho em um estudo publicado na revista Endangered Species Research .
"Não há dúvida de que as baleias-azuis da Nova Zelândia são geneticamente distintas, mas ainda não temos certeza sobre quantas delas existem", diz Barlow no comunicado à imprensa. “Nós geramos uma estimativa de abundância mínima de 718, e também conseguimos documentar oito indivíduos que re-avistamos em vários anos em águas da Nova Zelândia, incluindo uma baleia vista em três dos quatro anos com um bezerro diferente a cada vez, e muitos outros que vimos pelo menos uma vez. ”
Semelhante às baleias encontradas na Austrália e no Chile, as baleias da Nova Zelândia são ligeiramente menores que os leviatãs de 30 metros que migram para as águas do Ártico. Em vez disso, essas populações atingem um máximo de 72 pés, tornando-as baleias azuis “pigmeus”. É possível que as baleias da Nova Zelândia possam ser uma nova subespécie de pigmeus azuis.
Esta população enfrenta muitas ameaças. Apenas no ano passado, a Nova Zelândia concedeu permissão a uma empresa para começar a extrair minério de ferro do fundo do mar. Ambientalistas temem que essa atividade abale a areia, turvando o mar e interrompendo a cadeia alimentar natural. A produção offshore de petróleo e gás também ocorre na região e os conservacionistas se preocupam com os efeitos desastrosos de um derramamento.
De acordo com Morton, a equipe de pesquisa retornará à Nova Zelândia em julho para se reunir com líderes da indústria e do governo para discutir a gestão da população e apresentar suas descobertas à Comissão Internacional da Baleia.
