A jovem e ágil mulher gira seus pulsos e quadris, movendo-se devagar e elegantemente pelo palco até a música de uma orquestra tradicional do Camboja. Ela parece a própria personificação de um apsara, o belo ser sobrenatural que dança pelo prazer de deuses e heróis indianos em seus palácios celestiais. Relevos de tais criaturas pontuam os templos próximos de Angkor Wat, onde poses graciosas foram congeladas em pedra por oito séculos por escultores do Império Khmer.
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Este apsara da vida real está dançando para os turistas, mas são os braceletes brancos nos pulsos que chamam a minha atenção. Eu tinha visto outros parecidos poucos dias antes, não muito longe dessa fértil planície cambojana, em um sítio arqueológico no nordeste da Tailândia. Eles circulavam os ossos do braço de uma mulher que morreu 2.000 anos antes dos artesãos Khmer feitas primeira pedra cantar em Angkor.
As pulseiras sugerem algo que os arqueólogos só recentemente compreenderam sobre a Indochina, uma região vista como um híbrido de civilizações indianas e chinesas exóticas mas tardias: muito antes desses dois gigantes vizinhos lançarem suas sombras nos primeiros séculos dC, os antecessores anônimos de Angkor haviam forjado seus próprios estilos sofisticados, juntamente com sistemas complexos de irrigação, aldeias com fosso, comércio de longa distância e sepulturas ricos em miçangas e artefatos de bronze. Os sabores indiano e chinês apenas enriqueceram essa mistura, produzindo a grandeza que hoje atrai centenas de milhares de visitantes ao centro do Camboja a cada ano.
Mais de 150 quilômetros de Angkor Wat é uma aldeia tailandesa chamada Ban Non Wat. De pé à beira de uma vasta trincheira de 13 por 66 pés que ele e trabalhadores locais escavaram, Charles Higham segura uma espátula para eu inspecionar; a ferramenta de aço é usada quase a um ponto. Nos últimos 40 anos, Higham, arqueólogo da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, trabalhou na densa floresta da Tailândia e em ricos campos de arroz para entender o que aconteceu antes que o Império Khmer se tornasse proeminente, começando no século IX dC díficil. Nenhum documento escrito sobreviveu (apenas insinuações de uma cultura anterior em crônicas chinesas), e décadas de guerra e genocídio - para não mencionar as minas terrestres deixadas - deixaram muito do Vietnã, Laos e Camboja fora dos limites para os pesquisadores.
Embora os estudiosos tivessem descartado os ancestrais de Angkor como tribos isoladas vivendo em pequenos assentamentos, cultivando arroz pacificamente enquanto esperavam a iluminação de missionários budistas indianos e comerciantes chineses, Higham e alguns outros arqueólogos estão descrevendo pessoas vigorosas e inovadoras que simplesmente enxertaram influências externas em uma já existente. modo de vida vibrante. Higham acredita que há cerca de 4.000 anos, fazendeiros de arroz do sul da China foram até os vales dos rios e se juntaram a grupos esparsos de caçadores-coletores que viviam nas terras densamente florestadas. Limpando a mata para os campos, os recém-chegados domesticaram gado, porcos e cães e suplementaram sua dieta com peixes, moluscos e caça selvagem.
Séculos depois, esses colonos descobriram grandes depósitos de estanho e cobre nas terras altas do que hoje é o Laos e a Tailândia. Por volta de 1000 aC, eles estavam extraindo esses metais, transformando-os em lingotes e trocando-os por aldeias a centenas de quilômetros de distância. Cinco séculos depois, os asiáticos do Sudeste estavam fundindo ferro - uma tecnologia que eles provavelmente emprestaram da Índia ou da China - e construindo cidades substanciais. Non Muang Kao, agora um sítio arqueológico no leste da Tailândia, abrangia mais de 120 acres e abrigava até 2.500 pessoas.
Higham diz que o antigo assentamento de 30 acres em Ban Non Wat é um "achado extraordinário". Graças ao solo altamente alcalino nesta área, que deixa o osso intacto, ele descobriu um cemitério bem preservado que se estende por mil anos - desde os tempos neolíticos (1750 a 1100 aC) até a Idade do Bronze (1000 a 420 aC) e ferro. Idade (420 aC a 500 dC). As sepulturas estão produzindo insights raros sobre a vida pré-Angkor do sudeste da Ásia.
A trincheira de Higham possui vários níveis, cada um contendo enterros de uma era particular. Descemos uma escada até o fundo de um buraco retangular, onde duas mulheres usando espátulas e pincéis expõem meticulosamente um esqueleto; um jovem de cabelos compridos esboça outro em seu caderno. No lado oposto da trincheira, outras mulheres estão cavando covas à procura de túmulos adicionais, e os homens usam polias para trazer cestos de terra para serem jogados fora e depois peneirados por artefatos perdidos.
Higham se movimenta entre os trabalhadores, brincando com eles no dialeto local e verificando seu progresso. Uma copa branca bate sobre nós na brisa, bloqueando o intenso sol subtropical. Higham aponta um esqueleto da Idade do Bronze com 60 pulseiras e uma criança cercada por uma grande quantidade de potes e contas. Outras sepulturas claramente ostentavam indivíduos de status elevado, como mostrado pelo tremendo esforço que foi para os enterros; eles eram profundos, com caixões de madeira e oferendas elaboradas, como bronzes raros. As descobertas, diz Higham, indicam que uma hierarquia social estava em vigor na Idade do Bronze. Além disso, os restos de arroz e ossos de porco, diz Higham, "são evidências de banquetes rituais e de uma tradição burocrática elaborada e altamente formalizada".
Esse tipo de pesquisa arqueológica é cada vez mais rara. Em muitas partes do mundo, incluindo a América do Norte, os costumes culturais impedem ou limitam o exame detalhado de restos humanos, por razões que Higham considera razoáveis. "Eu tenho uma cabana na Inglaterra ao lado da igreja e do cemitério da vila", ele diz, "e eu não gostaria que um arqueólogo tailandês passeasse por lá". Mas os moradores de Ban Non Wat não expressam tais preocupações, mesmo aqueles que trabalham no local, limpando a sujeira de ossos que podem pertencer a ancestrais. Higham diz que a cremação chegou à área nos primeiros séculos da era cristã (o resultado da influência indiana), e os aldeões de hoje "não se relacionam com os ossos que encontram".
Em outro local nas proximidades, chamado Noen U-Loke, análise detalhada de ossos encontrados entre 127 sepulturas sugere altas taxas de mortalidade infantil. Um dos achados mais pungentes foram os restos de uma criança que provavelmente sofria de paralisia cerebral e estava adornada com pulseiras de marfim - um sinal de que a criança era amada e valorizada pela comunidade. Indivíduos que sobreviveram à infância parecem ter vivido vidas relativamente saudáveis, apesar das evidências de lepra e tuberculose. Porcos selvagens, veados, tartarugas, juntamente com plantas e animais domesticados, forneciam uma dieta diversificada, e a saúde bucal era surpreendentemente boa.
Mas houve violência também. O crânio de uma mulher foi cortado quase pela metade por dois golpes com um instrumento afiado. Evidência forense sugere que ela estava de pé e, portanto, viva quando atacada. Ela não era uma pária; Seu esqueleto foi enterrado com jóias. Outro homem morreu depois que um projétil de ferro perfurou sua espinha.
Fazendo-me sinal para segui-lo, Higham subiu de volta a escada e caminhou por uma trilha lamacenta passando por galinhas e cães sarnentos. Logo chegamos a um leve aumento. Além são várias pequenas subidas, separadas por águas rasas. Essas formações intrigaram os arqueólogos que as encontraram pela primeira vez há várias décadas. Mas agora sabemos que as aldeias cercadas por fossos de uma milha ou mais de circunferência eram uma característica comum, uma vez que espadas de ferro e pás tornavam possível sua construção na Idade do Ferro. Na verdade, fotografias aéreas e de satélite revelam os anéis fantasmagóricos de aldeias perdidas em enormes áreas da Tailândia e do Camboja.
Os fossos podem ter servido a vários propósitos além de proteger assentamentos de invasores: eles coletaram água durante a estação seca e a canalizaram durante a estação chuvosa. E as bermas de barro que rodeavam os fossos forneciam fundações para as paliçadas. Higham vê os fossos e outras estruturas defensivas como mais uma prova de que a civilização khmer não se originou no exterior. "Você já tem complexidade social aqui em 400 aC", diz ele, gesticulando ao redor. "Isso não foi trazido da Índia - era indígena".
Dois e meio milênios depois, a maior parte da vida selvagem se foi, as práticas funerárias são diferentes e o conhecimento sobre as antigas crenças do sudeste asiático é escasso. Higham, no entanto, vê um fio que se estende desde os assentamentos da Idade do Bronze até os dias atuais. Pelo menos uma conexão é fácil de detectar. Em uma jornada para Phimai, Tailândia, eu paro em uma vila agradável, Ban Prasat, espreguiçar ao calor da tarde. A aldeia é pontilhada com sepulturas escavadas semelhantes às de Ban Non Wat, prova da sua herança ancestral. No quintal de cada habitação é uma pequena "casa do espírito, " um abrigo para bebidas espirituosas locais que de outra forma poderiam causar mal. Essas casas de espíritos - refletindo uma tradição animista que antecede a chegada do hinduísmo ou do budismo - são encontradas em todo o Camboja, Laos e Tailândia, mesmo em frente a prédios de escritórios modernos na moderna Bangkok. Enquanto arqueólogos como Higham escavam metodicamente antigos assentamentos, evidências tentadoras da florescente cultura indígena do Sudeste Asiático permanecem ocultas à vista de todos.
Andrew Lawler escreveu sobre o maior templo do Egito na edição de novembro de 2007.
túmulos elaborados com cerâmica e jóias em Ban Non Wat oferecer novas pistas para um povo do Sudeste Asiático há muito perdidos. (Charles Higham) 
Higham (em Ban Non Wat) diz que os moradores "não se relacionam com os ossos que encontram". (Charles Higham) 
O solo altamente alcalino de Ban Non Wat preservou restos de 3.700 anos de idade. (Charles Higham)
