Quando a última missão da Apollo estava a caminho da Lua, quatro décadas atrás, um dos astronautas tirou uma foto que está entre as mais famosas da história da NASA. É conhecida como a fotografia do “mármore azul” porque mostra a Terra, a cerca de 28.000 milhas de distância, como uma esfera brilhante e principalmente azul. A cor dominante não foi surpreendente - é a cor dos oceanos, que cobrem quase três quartos do planeta.
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Mas a Terra dificilmente é única em ter água. Está em todo lugar no universo; até mesmo aquele vizinho empoeirado de Marte, agora é aparente, já foi inundado.
O que diferencia a Terra não é colorido de azul, mas verde, um verde que é melhor apreciado não do espaço, mas de perto - em um gramado suburbano recém-cortado, em lírios em uma lagoa de rã, em uma posição de abetos em uma montanha . É o verde da clorofila e da fotossíntese.
A fotossíntese é a natureza da energia solar, sua maneira de fazer uso de toda a energia da luz que vem do sol. As células solares modernas fazem isso com semicondutores, e a colheita consiste de elétrons, que fluem depois de serem excitados por fótons de luz. Na natureza, os elétrons estão excitados na clorofila do pigmento, mas esse é apenas um primeiro passo. A energia é finalmente armazenada nas ligações químicas dos açúcares que, juntamente com o oxigênio, são os produtos da fotossíntese.
Esses produtos transformaram a Terra, o oxigênio adoçando a atmosfera e os açúcares fornecendo comida. Juntos, eles permitiram um longo e lento florescimento da vida que eventualmente incluiu muitos organismos - humanos entre eles - que não podem fotossintetizar.
As plantas têm usado a luz deste modo primário para um grande pedaço da existência da Terra. Mas como eles conseguiram a capacidade de fotossintetizar?
A resposta curta é que eles roubaram, há cerca de um bilhão e meio de anos, quando organismos unicelulares chamados protistas engolfaram as bactérias fotossintetizadoras. Com o tempo, através da transferência de genes auxiliados por um parasita, as bactérias absorvidas tornaram-se parte funcional do protista, permitindo-lhe transformar a luz solar em alimento. “Os três fizeram acontecer”, diz Debashish Bhattacharya, bióloga evolucionária da Universidade Rutgers. “A árvore da vida envolve muita invenção e roubo.” Uma versão dessa pequena máquina que contém a clorofila, movida à luz solar, existe até hoje nas células das plantas. É chamado cloroplasto.
Os cientistas ainda estão aprendendo sobre o complexo processo, chamado endosimbiose, pelo qual uma célula, como um protista, por algum motivo, absorve outros seres vivos para criar algo novo em biologia.
Análises genéticas de algas conduzidas por Bhattacharya sugerem que o principal evento endossimbiótico que dotou as plantas com o motor da fotossíntese aconteceu apenas uma vez no início da história do nosso planeta, em um ancestral comum - um único protótipo microscópico que fez do verde a cor mais importante da Terra.
Esta última descoberta satisfaz um princípio básico da ciência: a explicação mais simples é geralmente a melhor. A ideia de que a endossimbiose teria ocorrido uma vez - antes de os protistas divergirem e evoluírem em diferentes espécies - é muito mais sensata do que a alternativa: que a endossimbiose se repete com cada nova espécie emergente.
Adquirir a maquinaria da fotossíntese deu a esses primeiros organismos uma enorme vantagem evolucionária, uma que eles prontamente exploravam. Ao longo dos milhões de anos que se seguiram, essa capacidade de fazer uso da energia do Sol ajudou a dar origem à grande diversidade de seres vivos do planeta. Então, como agora, a luz igualou a vida.
