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Os seres humanos têm promovido o tubarão do recife para Apex Predator


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Este artigo é da Hakai Magazine, uma publicação online sobre ciência e sociedade em ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.

No filme de 1975 Jaws, Bruce era um modelo de 7, 6 metros de comprimento de um grande tubarão branco. Ele tinha uma reputação ímpar de poder, uma sede insaciável de sangue.

Mas Bruce também era feito de borracha e látex. Ele não era nada como um tubarão. E, no entanto, seu caráter viria a definir os tubarões dos nossos mares. Independentemente da sua verdadeira natureza, esses peixes são vistos como predadores superlativos que governam todas as águas que atravessam.

Essa imagem é tão palatável que até começamos a dar aos tubarões um grau de poder sobre seus ambientes que, na grande maioria dos casos, nunca realizaram.

Na mídia e nos olhos do público, os tubarões adotaram um nível de significância ecológica muito além do que é realista. Tomemos um exemplo do New Yorker : “Estamos sistematicamente matando tubarões, apesar das evidências de que, como 'predadores principais', eles são cruciais para manter a biodiversidade.” Ou Wired : “Dirija predadores-chave como lobos ou tubarões ecossistemas extintos e inteiros colapsam. ”

Todos os anos, os pescadores matam cerca de 100 milhões de tubarões por acidente ou por sua carne e barbatanas. Mas, de acordo com os ecologistas Peter Mumby e George Roff, o conto familiar de que essas perdas devastadoras estão prejudicando o ecossistema mais amplo é muitas vezes apenas isso: uma história, não uma conclusão apoiada pela ciência.

A semente da ideia de que os tubarões são todos os poderosos gerentes de ecossistemas foi semeada pela primeira vez em 2004, diz Mumby. Naquele ano, pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, publicaram um estudo que avaliou as inter-relações de 208 espécies de peixes que habitam um recife de coral do Caribe. Quem comeu quem e quem se beneficiou?

Apesar de um elo fraco, os modelos computacionais dos pesquisadores sugeriram que, ao comer mesopredadores, os tubarões que vivem nos recifes de corais aumentaram o número de herbívoros, como o peixe-papagaio, no recife. E com menos caçadores de tamanho médio, isso significava que havia mais beliscões e aparas de bicos herbívoros para remover as algas, protegendo o próprio leito rochoso do recife - o coral.

“Muitas pessoas usaram esse estudo para justificar que a conservação de tubarões beneficiaria os recifes de coral”, diz Mumby. "Mas quando fizemos nossa análise, para cada um dos estudos que analisamos, não havia evidência desse tipo de relacionamento ou era ambíguo ou fraco".

tubarão do recife de whitetip Um tubarão do recife de whitetip cruza no shallows em Fiji. (Michael Patrick O'Neill / Alamy Foto de Stock)

Em seu estudo de revisão, Mumby, Roff e colegas compilaram 11 estudos clássicos sobre ecossistemas de recifes de corais, procurando evidências da influência presumida dos tubarões de recife. Mas o que encontraram ignorou a sabedoria convencional. Nas áreas onde os tubarões eram pescados, os números de herbívoros não caíam. Em Áreas Marinhas Protegidas, onde a pesca em larga escala é proibida, uma recompensa de tubarões não levou a uma infinidade de peixe-papagaio.

Embora surpreendente, isso realmente faz sentido lógico, uma vez que você perceba um detalhe crucial: a maioria dos tubarões-do-recife não são predadores do topo. Os tubarões de recife residentes não ficam no topo do ecossistema como anjos da guarda; eles habitam entre as massas alimentando-se de tudo e de tudo que podem. Eles são guaxinins, não lobos.

Em terra, predadores de topo, como os lobos, atacam grandes herbívoros, como veados e alces, protegendo assim a grama e as árvores baixas do excesso de pastoreio. Tais efeitos colaterais através de um ecossistema são conhecidos como cascatas tróficas. Nesse caso, os que estão na parte mais inferior da cadeia alimentar - plantas - dependem dos que estão no topo.

Mas das 26 espécies-chave de tubarões em recifes de corais, apenas alguns poucos visitantes - como tubarões-tigre, tubarões-touro e tubarões-martelo - podem ser colocados no topo da cadeia alimentar. “Tubarão” não é um termo genérico para um enorme caçador voraz, mas uma família de peixes que engloba uma diversidade de dietas e estilos de vida. A grande maioria das espécies, como whitetips e tubarões de recife cinza, por exemplo, são mais parecidas com garoupas de boca grande e gigantes trevalmente - todas elas são mesopredadoras.

tubarão de recife Apenas um punhado de espécies de tubarões de recife, como os tubarões-martelo, ocupam um espaço no topo da cadeia alimentar. (Estoque de animais / Alamy Stock Photo)

Nada disso é para dizer que os tubarões de recife não são importantes. O controle de herbívoros é apenas uma das inúmeras vantagens que os tubarões podem desempenhar dentro das concatenações de um recife de coral.

Os tubarões mesopredadores poderiam desempenhar outros papéis: talvez removam os doentes e feridos, ou controlem o comportamento de forrageamento dos peixes através do poder do medo. Ou, caçando em épocas diferentes, ou em recantos e fendas que outros predadores não conseguem alcançar, os tubarões de recife podem simplesmente estender a ameaça de predação a reinos únicos do espaço e do tempo.

A realidade é que os tubarões afetam a saúde dos recifes de coral. Mas as maneiras pelas quais eles o fazem são muito mais sutis ou tangenciais do que a sabedoria predominante sugere.

Em vez de evidências ecológicas, alguns cientistas de tubarões recorreram à economia para mostrar a importância dos tubarões. Quando se trata de dinheiro, o papel desses mesopredadores é tão cristalino quanto as águas rasas que eles habitam.

Em Palau, um arquipélago de cerca de 300 ilhas no Pacífico ocidental, por exemplo, o mergulho de tubarão é responsável por US $ 18 milhões por ano, ou 8% do produto interno bruto do país.

"Podemos agitar nossas mãos e dizer que vale a pena ter [tubarões] ecologicamente, e podemos argumentar sobre as evidências, mas quando você realmente olha para a economia, essas evidências são impressionantes", diz Mark Meekan, um biólogo especializado em peixes. do Instituto Australiano de Ciências Marinhas. "Eu acho que é o lado econômico das coisas que vai provar o salvador dos tubarões de recife no futuro".

Mumby concorda. “A importância dos tubarões não é seus efeitos diretos como predadores em ajudar os recifes; é mais o fato de que eles podem ajudar a gerar receita que pode ajudar os meios de subsistência das pessoas e ajudar os gerentes a reduzir algumas das outras pressões sobre os recifes ”, diz ele.

"E nesse papel, como uma espécie de embaixador do recife, eles são incrivelmente importantes".

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