A água líquida cobre cerca de 70% da superfície da Terra, tornando o planeta único no sistema solar. Mas de onde veio essa água foi um pouco de quebra-cabeça.
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No início de sua história, a superfície da Terra estava tão quente que qualquer água teria evaporado no espaço. Qualquer coisa que esteja aqui hoje, os cientistas pensaram, deve ter vindo de asteróides ou cometas que mais tarde atingiram o mundo da refrigeração.
Mas talvez não. Uma nova análise na Science sugere que pelo menos parte da umidade atual da Terra deriva de partículas de poeira encharcadas de água presas profundamente durante a formação do planeta.
Para descobrir de onde veio a água da Terra, os cientistas observam a relação entre o deutério e o hidrogênio encontrado nas moléculas de H2O. O deutério é um isótopo de hidrogênio que contém um próton e um nêutron em seu núcleo, enquanto um átomo de hidrogênio tem apenas o próton.
A proporção de deutério para hidrogênio no universo foi fixada logo após o Big Bang. Mas vários processos podem alterar essa proporção em determinados locais. Na Terra, o hidrogênio pode ser retirado da atmosfera pelo vento solar, e o deutério pode ser adicionado através de impactos cometários.
“Sabemos que a Terra foi atingida por algumas coisas bem grandes no passado - você só precisa olhar para a quantidade de crateras na Lua para imaginar o que a Terra passou. Alguns dos corpos impactantes podem ter contido água rica em deutério ”, observa Lydia Hallis, da Universidade de Glasgow.
Qualquer água que possa ter sido aprisionada mais profundamente na Terra, no entanto, não teria passado por esses processos. A parte complicada é encontrá-lo - devido à nossa rigorosa atividade tectônica, a maior parte da superfície do planeta foi reciclada em algum momento de sua história de 4, 5 bilhões de anos, misturando-se a materiais alterados na superfície.
Agora, Hallis e seus colegas descobriram possíveis traços de água antiga em rochas vulcânicas da ilha de Baffin, Canadá e Islândia. Ambos os locais têm lava que se originou na mesma pluma vulcânica, e isótopos de hélio e chumbo indicam que essas rochas são remanescentes do antigo manto da Terra.
Se estas rochas realmente não sofreram reciclagem geológica, então qualquer água presa no interior provavelmente preserva a proporção original de deutério do planeta em hidrogênio. Depois de analisar rochas basálticas com olivina, a equipe descobriu que suas proporções eram das mais baixas já registradas.
Uma ilustração mostra um planeta rochoso como a Terra se formando no disco de restos de sobras do nascimento de uma estrela. Tais planetas tomam forma quando poeira e gás se aglutinam no disco, e através de colisões com outros corpos rochosos primitivos. (NASA / JPL-Caltech) Até o momento, nenhum cometa foi medido com uma proporção tão baixa, diz Hallis. Razões semelhantes, no entanto, foram encontradas em alguns meteoritos condríticos, rochas deixadas pela formação planetária. E os cientistas sabem, a partir de medições do sol, que a proporção original também era baixa no disco rodopiante de poeira e gás que se aglutinava para formar os planetas.
"Parece que a Terra herdou sua água diretamente da poeira no disco", diz Hallis. "Portanto, a água da Terra foi acumulada durante a formação do planeta, ao invés de ser adicionada posteriormente, impactando o material rico em água."
Alguns meteoritos marcianos - pedaços do manto do planeta vermelho - também podem ter baixas taxas de deutério para hidrogênio. Se assim for, "acréscimo direto de água em grãos de poeira protosolar pode ser um mecanismo importante para a retenção de água em corpos planetários", diz ela.
Aprenda sobre esta pesquisa e muito mais no Observatório Deep Carbon.
