O skunk manchado ocidental é tão bonito quanto um botão, e consideravelmente bacana também. Antes de pulverizar predadores no rosto com produtos químicos pungentes, a pequena criatura pula para cima em seus membros anteriores e carrega para frente. Esse comportamento serve para intimidar os inimigos, mas se você não estiver na ponta de recepção da ira fétida do skunk, é maravilhoso assistir.
Recentemente, os cientistas descobriram que o skunk de mão evoluiu de uma forma interessante, Matt Simon relata para a Wired. De acordo com um estudo publicado em Ecology and Evolution, a espécie existe em três sub-grupos genéticos, ou clades. Normalmente, os clados se desenvolvem quando uma espécie é separada por barreiras geológicas, como continentes à deriva ou montanhas em ascensão. Os gambás-pintados ocidentais vivem de fato em uma variedade de habitats em toda a América do Norte. Mas a fragmentação de seu DNA foi impulsionada por um fator diferente: mudanças antigas no clima.
Ao combinar modelos climáticos e informações de DNA de 97 gambás ocidentais, os pesquisadores determinaram que os animais divergiram durante o Pleistoceno - um período de tempo de 2, 6 milhões de anos a 11, 7 mil anos atrás. Essa divergência não parece ter sido impulsionada apenas por barreiras geográficas; populações separadas por montanhas, por exemplo, eram geneticamente idênticas, de acordo com um comunicado de imprensa do Field Museum. Em vez disso, os pesquisadores traçaram mudanças no DNA dos skunks para regiões antigas do clima.
Quando os gambás se dividiram em clados aproximadamente um milhão de anos atrás, a América do Norte estava coberta de geleiras. Ao contrário da mudança climática causada pelo homem de hoje, as temperaturas antigas flutuavam em um ritmo lento. As geleiras expandiram-se e contraíram-se ao longo de milhares de anos, destruindo alguns habitats adequados aos gambás que moravam na floresta e criando manchas de terra entre os glaciares onde as criaturas poderiam sobreviver.
"Essas regiões são chamadas de refúgios climáticos", diz Adam Ferguson, principal autor do estudo e gerente de coleções do The Field Museum, em Chicago, no comunicado à imprensa . " Quando analisamos o DNA de gambás-malhados que vivem hoje, encontramos três grupos que correspondem a três diferentes refúgios climáticos."
Deslocamento de glaciares, por outras palavras, populações isoladas de gambás, permitindo-lhes evoluir as diferenças genéticas. O estudo sugere que os gambás vivendo em regiões díspares hoje poderiam pertencer ao mesmo clado se seus antepassados antigos corressem pelo mesmo lugar, como Mary Beth Griggs aponta em Ciência Popular .
Ao estudar essas mudanças no passado, os cientistas podem prever como os gambás e outras espécies serão afetados por futuras mudanças de temperatura. "Você pode fazer essas previsões gerais de como a mudança climática pode afetar uma comunidade inteira - não apenas uma única espécie", disse Ferguson a Mindy Weisberger, da Live Science .
Ferguson e sua equipe optaram por estudar os gambás porque o impacto da mudança climática nos pequenos predadores não é bem conhecido, mas as criaturas costumam ser um assunto desafiador. "Eles estão fedendo", diz Ferguson no lançamento . “Os tecidos deles fedem e você corre o risco de ser pulverizado.” Ninguém quer ser agredido pelas secreções malcheirosas de um gambá - mesmo que o adorável acrobata o leve primeiro a um pino.
