Cinco anos atrás, agentes do FBI invadiram uma casa na área rural de Indiana repleta de artefatos antigos obtidos ilegalmente pelo dono da casa, Don Miller, de 91 anos. Durante um ataque de seis dias, a agência apreendeu mais de 7.000 objetos em uma coleção que variou em dezenas de milhares. Continua sendo a maior recuperação individual de bens culturais na história da agência. Testemunhar o grande número de artefatos acumulados foi "de cair o queixo", lembrou Tim Carpenter, agente do FBI, em uma entrevista para Susan Bonner, da CBC . O mais impressionante de tudo foi a descoberta de que Miller havia acumulado aproximadamente 500 conjuntos de restos mortais, muitos dos quais acredita-se terem sido saqueados de cemitérios nativos americanos.
Desde o ataque, o FBI tem trabalhado em silêncio para repatriar os objetos e permanece para seus legítimos proprietários. Mas até hoje, apenas cerca de 15% da horda foi devolvida. Na esperança de acelerar o processo de identificação e repatriação, o FBI está agora divulgando o caso.
Não era segredo que o dono da casa possuía uma coleção de artefatos que, segundo o FBI, aumentaram para 42.000 em número.
Miller, que morreu em 2015, era um missionário cristão que era conhecido em sua comunidade por suas coleções de tesouros que ele acumulou durante as férias viajando pelo mundo em “escavações arqueológicas”, segundo reportagem de Domenica Bongiovanni, da Indianapolis Star . Para esse fim, ele frequentemente convidava moradores locais, repórteres e tropas de escoteiros para sua casa para ver seus artefatos, no entanto, ele mantinha os restos humanos em grande parte fora de vista, relata a CBS News .
Mas a palavra saiu do mesmo jeito; em 2013, o FBI recebeu uma denúncia de que Miller mantinha ossos humanos antigos, que por sua vez iniciaram o ataque em sua casa. Embalado em vitrines em sua fazenda, havia objetos de todo o mundo: América do Norte, América do Sul, Ásia, Caribe, Papua Nova Guiné. Em alguns casos, segundo o FBI, a coleta de Miller havia "cruzado a linha da ilegalidade e saques diretos". Isso ficou particularmente claro quando os agentes encontraram os ossos humanos entre seus artefatos.
De acordo com a CBC, não está claro se Miller obteve os ossos por conta própria, ou se os comprou no mercado negro. Comprar e vender restos nativos americanos é ilegal nos Estados Unidos, graças à legislação de 1990 que procurou corrigir a prática comum de saquear artefatos culturais de túmulos indígenas para comércio entre museus e colecionadores.
"Muitas vezes aqui temos sido tratados como curiosidades em vez de pessoas aqui", disse à CBS News Pete Coffey, funcionário tribal do Mandan de Dakota do Norte, países Hidatsa e Arikara que está colaborando com o FBI. “Eles poderiam muito bem ser meus grandes, grandes, grandes, bisavós ou avós… Eu os caracterizo como sendo arrancados da terra.”
Os objetos apreendidos da casa de Miller estão sendo mantidos em uma instalação perto de Indianápolis, onde estão sendo atendidos por antropólogos e estudantes de pós-graduação em museus locais. O FBI tem trabalhado com líderes tribais nativos americanos, autoridades internacionais e especialistas para devolver os artefatos, dos quais 361 foram recentemente repatriados para a China.
O processo não foi fácil. Miller passou sete décadas acumulando sua coleção e não manteve registros detalhados. Os restos humanos são particularmente difíceis de identificar, porque a análise do DNA é invasiva, e Carpenter diz ao Bonner da CBC que os funcionários não querem causar "mais ofensa aos restos ancestrais", e por isso não usaram o processo. Em vez disso, o FBI montou um site somente para convidados que contém informações sobre todos os itens recuperados, e a agência está incentivando representantes tribais nativos americanos, junto com especialistas e autoridades estrangeiras, a procurar se eles acham que têm uma reivindicação. qualquer um dos artefatos.
“Temos muito trabalho a fazer”, diz Carpenter, “e não podemos fazer esse trabalho até que os especialistas nos apresentem e nos ajudem a identificar essas peças e nos orientar sobre onde elas precisam ir”.
