Capturados em imagens de satélite, os trechos brancos de cocô de pinguim contrastavam com a superfície marrom e rochosa das ilhas Danger, um arquipélago remoto localizado na extremidade norte da península Antártica. Não é comumente considerado um local popular para pinguins, mas o cocô era um sinal revelador de que os pássaros pretos e brancos estavam nas proximidades.
Mesmo assim, como Jonathan Amos e Victoria Gill relatam para a BBC News, quando os cientistas se aventuraram, o que encontraram os surpreendeu: cerca de 1, 5 milhão de pingüins Adélie prosperavam nesses locais de nidificação distantes, agrupados em algumas das maiores colônias conhecidas das aves. no mundo.
Uma equipe de cientistas liderada pela ecologista Heather Lynch, da Universidade Stony Brook, em Nova York, identificou pela primeira vez sinais de atividade de pingüins em 2014 ao usar um algoritmo para pesquisar imagens do satélite Landsat, uma nave gerenciada pela USGS e pela NASA. Embora o Landsat não ofereça imagens particularmente claras, os pesquisadores ficaram surpresos quando viram uma área tão grande manchada com cocô de pinguim, reporta Robert Lee Hotz para o The Wall Street Journal . Um ano depois, outra equipe visitou o local e descobriu uma população muito maior de pingüins Adélie do que jamais havia imaginado.
Os pesquisadores contaram com pinguins à mão, mas também usaram imagens de drones para varrer grandes partes da ilha. Eles contaram 751.527 pares de pingüins Adélie, como detalhado na sexta-feira na revista Scientific Reports .
Tom Hart, da Universidade de Oxford, que fazia parte da equipe que investiga as populações de pinguins, disse à BBC: "É um caso clássico de encontrar algo em que ninguém realmente parecia! As Ilhas Perigosas são difíceis de alcançar, então as pessoas realmente não tente isso com força. ”
Imaginação aérea de Quadcopter de colônias de reprodução de pingüins Adélie na Ilha Heroina, Ilhas Perigo, Antártica (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT) Esta nova descoberta vem em nítido contraste com o estado atual de outras espécies de pinguins na Antártida. No início desta semana, um relatório sugeriu que a população de pingüins-rei, que pode se reproduzir em apenas algumas ilhas da Antártica, pode sofrer um declínio de até 70% até 2100 se não encontrar um novo lar.
Até agora, os pesquisadores pensavam que o pingüim Adélie estava sofrendo um destino semelhante como resultado da mudança climática. Como a BBC relata, as populações de pingüins Adelie em outras partes da Antártida estão em declínio, especialmente no lado ocidental do continente. Um relatório de 2016 chegou a sugerir que as colônias de Adélie poderiam cair até 60% até o final do século. Os cientistas ligaram os números em queda a uma redução no gelo marinho e ao aquecimento das temperaturas do mar, que afetaram severamente as populações de krill, a principal fonte de alimento do pinguim.
Mas o novo relatório mostra uma história diferente. Como Lynch diz Hotz que a população de pingüins Adélie tem sido estável nas ilhas de perigo desde a década de 1950, como evidenciado por fotos aéreas da região de 1957.
De acordo com Hotz, as populações provavelmente são protegidas por uma seção espessa de gelo marinho que isola as ilhas e impede que as frotas de pesca esgotem as fontes de alimento dos pinguins. Mas essa é apenas uma das razões para a saúde surpreendente da super colônia - os pesquisadores não sabem exatamente por que foram poupados das lutas de outras populações, escreve Brandon Specktor para a Live Science .
Como relata Specktor, a Comissão Internacional para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos Antárticos está considerando uma proposta para reconhecer as Ilhas Perigo como uma área marinha protegida, ou MPA, onde a atividade humana é limitada para fins de conservação.
Este novo estudo fornece evidências de que os esforços de conservação são necessários, disse Rod Downie, diretor de programas polares da organização de conservação World Wildlife Fund, ao jornal Josh Gabbatiss, do The Independent .
"Esta descoberta emocionante nos mostra o quanto ainda há para aprender sobre esta incrível e icônica espécie do gelo", diz Downie. "Mas também reforça a urgência de proteger as águas da costa da Antártica para proteger os pingüins Adélie das ameaças duplas da pesca excessiva e da mudança climática."
Os cientistas acreditam que atualmente existem mais de 4, 5 milhões de casais reprodutores da população de pinguins-de-adélia na Antártida, cerca de 1, 5 milhão a mais que o estimado há 20 anos.
Nota do Editor 5 de março de 2018: O título deste artigo foi alterado para esclarecer que os pingüins foram identificados em imagens tiradas no espaço.
