De todas as maravilhas do Palácio do Grande Khan, a fonte de prata mais cativou o monge visitante. Tomou a forma de “uma grande árvore de prata e, nas suas raízes, quatro leões de prata, cada um com um conduto, e todos expelindo leite branco de éguas”, escreveu Guilherme de Rubruck, um frade franciscano que visitou a Mongólia. capital, Khara Khorum, em 1254. Quando um anjo prateado no topo da árvore trombeteava, ainda mais bebidas saíam dos canos: vinho, leite de égua clarificado, uma bebida de mel, hidromel de arroz - faça a sua escolha.
Os Khans haviam percorrido um longo caminho em apenas algumas décadas. Como o resto de seus ferozes cavaleiros, Genghis Khan - cuja cavalaria atravessou a estepe para conquistar boa parte da Ásia Central - nasceu nômade. Quando Gêngis tomou o poder em 1206, as tribos mongóis viviam em tendas, as quais se moviam enquanto migravam pelas pastagens com seus rebanhos. Como o império continuou a se expandir, porém, os Khans perceberam a necessidade de um centro administrativo permanente. "Eles tiveram que parar de fúria e começar a governar", diz Morris Rossabi, professor de história asiática na Columbia University. Assim, em 1235, o filho de Gêngis, Ogodei, começou a construir uma cidade perto do rio Orkhon, nas planícies abertas.
“Era como se você colocasse Veneza no Kansas”, diz Don Lessem, produtor de uma nova exposição de Genghis Khan em turnê pelo país agora.
As ruínas agora estão debaixo de areia e vegetação, mas ultimamente tem havido um interesse renovado em Khara Khorum. Um livro de novos estudos, "Genghis Khan e o Império Mongol", que sai em junho, detalha as principais descobertas feitas pelos arqueólogos nos últimos anos, que esclareceram como era a vida na cidade quando os mongóis passaram de invasores a governantes. A exposição itinerante, no Museu de Ciência Natural de Houston, no Texas, até 7 de setembro de 2009, e depois no Museu de Natureza e Ciência de Denver por três meses a partir de 10 de outubro de 2009, exibirá alguns desses artefatos pela primeira vez na América. solo.
Agora os arqueólogos que trabalharam no local acreditam que eles podem ter localizado o Palácio do Grande Khan, lar da famosa fonte de prata.
O nome Khara Khorum significa "tenda negra", diz Rossabi. Cercada por altos muros de barro, a capital mongol ergueu-se das planícies em branco.
"Não era o Cairo, mas as pessoas o comparavam às cidades européias", diz William W. Fitzhugh, arqueólogo do Museu Nacional de História Natural e co-editor do novo livro.
Pessoas de muitas nacionalidades andavam em suas ruas estreitas: chineses, muçulmanos e até mesmo um francês solitário - Guillaume Boucher, o ourives que projetou a fonte. Muitos desses estrangeiros viviam em Khara Khorum involuntariamente, recrutas de cidades conquistadas. O layout da cidade refletia sua diversidade: havia mesquitas, “templos ídolos” e até mesmo uma igreja cristã nestoriana. Arqueólogos encontraram telhas de estilo chinês e decorações de torres que provavelmente adornavam os telhados dos edifícios.
Khara Khorum também era um centro comercial e bens de longe foram recuperados lá: moedas muçulmanas de prata, pedaços de cerâmica chinesa. O programa do Texas inclui uma máscara de obsidiana que provavelmente viajou para Khara Khorum desde o Egito, diz Lessem.
A máscara do faraó feita de obsidiana provavelmente viajou para Khara Khorum desde o Egito, de acordo com o curador de uma exposição itinerante sobre Genghis Khan. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Uma das riquezas encontradas em Khara Khorum, esta pulseira de liga de ouro data do século XIV. É decorado com uma fênix flanqueada por demônios. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Este leão decorativo data do século XIV. Com 13, 5 centímetros de altura, a escultura de porcelana foi encontrada em uma escavação arqueológica em Khara Khorum. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
A exposição itinerante sobre Genghis Khan, atualmente no Museu de Ciência Natural de Houston, no Texas, mostra alguns desses artefatos pela primeira vez em solo americano. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Khara Khorum também era um centro comercial e bens de longe foram recuperados lá: moedas muçulmanas de prata, pedaços de cerâmica chinesa. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Datada do século XIII, esta placa de porcelana está entre os muitos artefatos encontrados no local de Khara Khorum. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Um frasco de cerâmica vidrada foi encontrado com representações do deus grego Mercúrio nele, sugerindo que os mongóis negociavam com culturas muito além da Ásia central. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Este molde de cobre fundido teria sido usado para fazer uma pulseira no século XIV. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Esta placa azul é da dinastia Song ou Yuan e foi descoberta nas ruínas de Khara Khorum. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) 
Como o império continuou a se expandir, porém, os Khans perceberam a necessidade de um centro administrativo permanente, que foi o que estimulou a construção de Khara Khorum. (Cortesia do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Mongólia) Os mongóis não tinham uma forte tradição artística, mas amavam belos objetos e muitas vezes poupavam artesãos vencidos para colocá-los em prática. Arqueólogos descobriram evidências de oficinas de trabalho com vidro e de esculpir os ossos. "Encontramos relíquias dos bairros de artesãos e locais de disparo e artefatos de ferro e metal", diz Ernst Pohl, um arqueólogo alemão que passou anos escavando o local. Sua equipe descobriu uma pulseira de ouro decorada com uma fênix flanqueada por demônios que aparentemente haviam sido feitos na cidade.
Assim como foram inspirados pelas cidades que conquistaram, os mongóis foram influenciados pelas civilizações chinesa e árabe que absorveram.
"Os nômades não são dogmáticos", diz Bill Honeychurch, arqueólogo da Universidade de Yale. “Eles tinham a ideia de que você pode aprender com as pessoas que você trouxe para o rebanho.” A partir dessas peças, os mongóis forjaram uma cultura própria. “Eles não apenas adotaram, sintetizaram e adquiriram, e o resultado final foi algo único e diferente”.
Como se viu, Khara Khorum era um local menos que ideal para uma cidade. "Não havia comida ou recursos suficientes", diz Rossabi. Quinhentos carros de suprimentos foram trazidos todos os dias para alimentar uma população que cresceu junto com o império, que em meados do século XIII se estenderia da Hungria até as margens do Pacífico. O neto de Genghis, Kublai Khan, mudou a capital para Pequim e construiu um palácio de veraneio em Shangdu - a "imponente cúpula do prazer" do poema "Kubla Khan" de Samuel Coleridge.
"Você não pode governar uma população de 75 milhões da Mongólia", diz Rossabi. "Kublai estava tentando se insinuar com os chineses, minimizando a estranheza de sua dinastia para conquistar seus súditos".
Khara Khorum começou a desaparecer, embora os Khans retornassem periodicamente à cidade na estepe. Depois que os mongóis foram expulsos da China no século XIV, eles rapidamente fizeram da cidade seu centro novamente; em 1388, os chineses o obliteraram. O local permaneceu importante para vários clãs mongóis e em 1586 Abtaj Khan construiu um grande mosteiro budista lá.
O Palácio do Grande Khan, segundo os arqueólogos, está localizado abaixo dos restos desse complexo, muitos dos quais foram destruídos pela liderança comunista da Mongólia na década de 1930. Sua fonte de prata nunca pode ser recuperada, mas para os historiadores a verdadeira fascinação da cidade dos mongóis é que ela existiu.
“É incrível que eles tenham concebido ou aceitado a ideia de montar uma estrutura permanente”, diz Rossabi. Se os khans não tivessem "se movido para ter uma capital administrativa, o império não teria conseguido tão prontamente".
