Por milhares de anos, as pessoas confiaram nas abelhas para muitos produtos valiosos - do mel à cera, do pólen ao veneno.
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Os antigos egípcios deram a seus faraós o título de "Rei Abelha" (entre outros), graças à extensa apicultura no Baixo Egito que mantinha a terra fluindo com mel. Imagens em túmulos mostram colmeias cilíndricas que datam do século 7 aC
A coleta de mel de colônias de abelhas silvestres data ainda mais atrás - com algumas das primeiras evidências registradas em uma pintura rupestre de cerca de 6.000 aC, em Valência, na Espanha, que retrata um caçador de mel atacando uma colmeia. No entanto, quão comum e generalizada esta prática permaneceu incerta, até agora, de acordo com um novo estudo publicado hoje na revista Nature .
"As abelhas foram completamente invisíveis em todo o registro arqueológico, porque são muito pequenas e desaparecem muito rapidamente", disse a principal autora, Mélanie Roffet-Salque, ao jornal The Chelsea Harvey.
Mas, em vez de recorrer ao registro fóssil ou à arte rupestre antiga, Roffet-Salque e sua equipe contaram com evidências químicas presas dentro da cerâmica neolítica. A cera de abelha é uma substância complexa, rica não só em ceras, mas também em lipídios e outras moléculas orgânicas, dando-lhe uma impressão digital única que resiste à devastação do tempo.
Os pesquisadores procuraram os vestígios reveladores da cera de abelha em mais de 6.400 peças de cerâmica utilizadas pelos agricultores neolíticos. O pensamento era que a cerâmica poderia ter sido usada para extrair mel de um favo de mel saqueado ou a própria cera teria se mostrado útil como combustível para as lâmpadas. Esses vasos contendo cera poderiam até ter servido como primeiras colméias artificiais, para manter os insetos industriosos e sua mistura açucarada por perto - uma fonte rara de doçura para os povos antigos.
As evidências mais antigas encontradas datam de 7.000 aC na Anatólia ou na Ásia Menor. Um local da Idade da Pedra no sudeste da Turquia chamado Çayönü Tepesi, produziu resíduos de cera de abelha excepcionalmente bem conservados a partir desse período de tempo, de acordo com o jornal.
A equipe encontrou evidências abundantes para humanos usando produtos de abelhas nos Bálcãs, datando de aproximadamente 5.500 aC a 4.500 aC e da África do Norte a partir de 5.000 aC O norte mais distante dos pesquisadores foram capazes de encontrar resíduos de cera na Dinamarca.
"Achamos que é o limite ecológico das abelhas na pré-história", diz Roffet-Salque a Stephanie Pappas para a Live Science. O clima da época provavelmente impedia as abelhas de chegarem a latitudes muito maiores.
O relacionamento das pessoas com as abelhas só se tornou mais próximo ao longo do tempo com a apicultura e alguma domesticação. Atualmente, esses insetos sociais são vitais para a polinização das plantações, além de fornecerem seu saboroso mel. Em face de alguns declínios sérios da população de abelhas, espero que esta relação de milênios durará.
