Alguns soldados que servem no Afeganistão ou em outros países devastados pela guerra voltam para casa com ferimentos visíveis: concussões, ossos quebrados ou membros amputados. Muitos outros, no entanto, sofrem lesões que não podemos ver visivelmente. A tensão diária de ser exposto a combate armado, fogo inimigo e explosões imprevisíveis pode levar a uma série de sintomas comportamentais, incluindo fadiga, tempos de reação mais lentos e uma dificuldade de conexão com o ambiente ao redor.
Um novo estudo sobre soldados que voltam para casa do Afeganistão, publicado hoje na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, sugere a causa subjacente dessas mudanças comportamentais. Pesquisadores da Holanda e de outros países usaram exames neurológicos e técnicas de ressonância magnética para examinar 33 soldados antes e depois de uma mobilização de quatro meses na Força Internacional de Assistência à Segurança da OTAN, e os comparou a um grupo de 26 soldados que nunca foram mobilizados.
Os resultados foram sóbrios - e indicam que um período relativamente curto de estresse de combate pode alterar o circuito neurológico de um indivíduo por um longo período.
Em comparação com os testes pré-desdobramento da linha de base e o grupo de controle, os cérebros dos soldados retornados mostraram diferenças distintas, apesar de nenhum deles ter sofrido lesões físicas e apenas um apresentou sintomas suficientes para ser diagnosticado clinicamente com transtorno de estresse pós-traumático. Um par de técnicas diferentes usando ressonância magnética - tensor de difusão, que mede a difusão de água no cérebro, indicando a densidade do tecido, e fMRI, que mede o fluxo sanguíneo em várias partes do cérebro - revelou que os mesencéfalos dos soldados reduziram a integridade do tecido e mostrou menos atividade neuronal durante uma tarefa de memória de trabalho.
A memória de trabalho está relacionada à atenção sustentada, observam os pesquisadores, o que poderia explicar os resultados dos testes de desempenho neurológico do estudo. Como parte dos testes, os soldados foram solicitados a completar uma tarefa complexa, mentalmente drenada, conhecida como teste de cancelamento de pontos. Quando comparados com os outros grupos, aqueles que retornavam do combate cometeram mais erros na tarefa ao longo do tempo, indicando uma capacidade reduzida de prestar atenção sustentada. Numa base individual, os participantes com uma maior redução na atividade mesencefálica eram mais propensos a erros em completar o teste de cancelamento de ponto.
Ambas as mudanças apareceram quando os soldados foram testados seis semanas após o combate, mas a maior parte desapareceu quando eles voltaram para uma continuação depois de 18 meses. No entanto, uma mudança relacionada na composição neurológica dos soldados - uma redução nas conexões entre o mesencéfalo e o córtex pré-frontal - persistiu no follow-up, quase dois anos completos após o término da exposição ao combate. Esta é uma boa razão, segundo os pesquisadores, para sugerir que o estresse de combate pode alterar o cérebro a longo prazo e, talvez, alterar outras áreas do cérebro também.
"Estes resultados sugerem que o cérebro humano pode se recuperar em grande parte dos efeitos adversos do estresse", escrevem no estudo. “No entanto, os resultados também revelam mudanças de longo prazo que podem aumentar a vulnerabilidade a estressores subseqüentes e levar a déficits cognitivos de longa duração.”
Outros pesquisadores examinaram como períodos agudos de estresse podem alterar a química do cérebro. Muitos acreditam que explosões repentinas de hormônios associados ao estresse, como cortisol e norepinefrina, podem comprometer permanentemente o tecido cerebral.
É claro que os estudos de laboratório podem testar a capacidade dos soldados retornantes de prestar atenção sustentada a uma tarefa por vários minutos, mas se o combate afetou sua capacidade de navegar em situações sociais ou tomar decisões de longo prazo é outra questão. Os pesquisadores envolvidos, porém, observam que devemos considerar a possibilidade.
“As mudanças persistentes na conectividade mesofrontal podem aumentar a vulnerabilidade a estressores subsequentes e promover o desenvolvimento posterior de dificuldades com o funcionamento cognitivo, social e ocupacional”, escrevem eles. O que os soldados vêem em combate parece poder ficar com eles quando voltam para casa.
