A Nasa e outras agências espaciais têm uma série de satélites voltados para o Sol, tirando fotos e reunindo dados que os cientistas estão usando para entender melhor como as estrelas das quais dependemos funcionam. Ninguém jamais chegou perto do Sol, no entanto. Um painel da Academia Nacional de Ciências de 1958 recomendou que a Nasa investigasse o envio de uma sonda para a nossa estrela, mas nada aconteceu. O projeto era muito caro ou tecnologicamente inviável. Até agora.
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Se tudo correr conforme o planejado, o Solar Probe Plus da NASA será lançado em julho de 2018 e seguirá em direção ao Sol. Mas não iria diretamente. Ao invés disso, sua trajetória irá levá-lo ao redor de Vênus, voando pelo planeta sete vezes ao longo de sete anos. Cada vez que ele iria apertar seu caminho oval ao redor do Sol, aproximando-se cada vez mais até que finalmente ziguezague pela atmosfera da estrela, a coroa, pela primeira vez, em 2024. Para sobreviver à jornada, a espaçonave terá que ser construído para suportar poeira energizada, explosões de radiação e temperaturas de até 2.600 graus Fahrenheit.
A espaçonave investigará várias áreas da ciência da Sun. Justin Kasper, do Observatório Astrofísico Smithsonian, está liderando o projeto que medirá as partículas do vento solar. Outros farão imagens tridimensionais da corona, farão um inventário de elementos na atmosfera do Sol e medirão campos elétricos e magnéticos e emissões de rádio.
