Em junho de 1864, quando os exércitos de Sherman se aproximavam de Atlanta e Grant se recuperavam de uma sangrenta derrota em Cold Harbour, o presidente Abraham Lincoln fez uma pausa na guerra que consumia tudo para assinar uma lei protegendo uma fatia de terra Pico de granito das montanhas de Sierra Nevada. ”O ato concedeu à área“ conhecida como Yo-Semite Valley ”para o estado da Califórnia, “ ser realizada para uso público, resort e recreação ... inalienável para todos os tempos ”. Foi o primeiro ato do governo federal a preservar uma parte da natureza para o bem comum - um precursor do National Park Service, agora desfrutando de seu centenário - e isso pode não ter acontecido a não ser um obscuro de 34 anos chamado Carleton Watkins.
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Carleton Watkins em Yosemite
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Nascido em uma pequena cidade em Nova York, Watkins partiu para o oeste em 1849 para buscar sua fortuna na corrida do ouro da Califórnia, sem sucesso. Depois de se tornar aprendiz de um pioneiro daguerreotipista chamado Robert Vance, ele ganhou dinheiro com propriedades de mineração. No verão de 1861, Watkins partiu para fotografar Yosemite, carregando uma tonelada literal de equipamentos em mulas - tripés, tendas escuras, lentes e uma invenção inédita para tirar fotos nítidas de paisagens em placas de vidro com quase um metro de diâmetro.
Nós associamos Yosemite com as fotografias de Ansel Adams, que reconheceu Watkins como um dos "grandes fotógrafos ocidentais", mas foi Watkins quem primeiro transformou Half Dome, Cathedral Rocks e El Capitan em paisagens inesquecíveis. Weston Naef, um curador de fotografia e co-autor de um livro sobre Watkins, descreveu-o como "provavelmente o maior artista americano de sua época, e quase ninguém ouviu falar dele".
Esboços e descrições impressionantes das grandiosas vistas de Yosemite alcançaram o Oriente em meados do século XIX, mas nada provocou reação pública como as fotos de Watkins, que foram exibidas em uma galeria em Nova York em 1862. “As vistas de altas montanhas, de árvores gigantescas, de quedas de água ... são indescritivelmente únicas e belas ”, relatou o Times . O grande pintor de paisagens Albert Bierstadt prontamente se dirigiu a Yosemite. Ralph Waldo Emerson disse que as imagens de sequóias de Watkins "são orgulhosas curiosidades aqui para todos os olhos".
As obras de Watkins coincidiram com a iniciativa dos promotores da Califórnia de promover o Estado, separando terras em Yosemite, lar de "talvez algumas das maiores maravilhas do mundo". O senador John Conness se gabou para o Congresso em 1864. Os historiadores acreditam que Conness possuía uma coleção de fotografias de Watkins e era amigo de Lincoln, mostrou as imagens ao presidente no ano anterior à assinatura do projeto de lei que protegia Yosemite.
The Sentinel, em um cartão estereográfico da série Pacific Coast de Watkins (Biblioteca do Congresso) 
Yowiye, ou a Queda de Nevada e o Monte Broderick (Biblioteca do Congresso) 
North Dome, Royal Arches e Washington Column (Biblioteca do Congresso) 
Cathedral Rock (Biblioteca do Congresso) 
The Domes (Biblioteca do Congresso) 
As Cataratas Vernal e Nevada do Glacier Point (Biblioteca do Congresso) 
Yosemite Falls da Sentinel Dome (Biblioteca do Congresso) A fama de Watkins como fotógrafo aumentou, e ele viajou por todo o oeste: Columbia Gorge, o Farallones, Yellowstone. Mas ele continuou voltando para Yosemite. Hoje, pode ser difícil para nós, pós-modernistas, que estão mais acostumados com imagens do deserto do que a própria coisa, e que tendem a associar fotografias de Yosemite a anúncios de roupas, para imaginar o impacto daqueles primeiros quadros vívidos. No entanto, de alguma forma, eles mantêm seu poder - nos fazem “olhar de novo para a própria natureza, brilhando com uma clareza que é ao mesmo tempo comum e ainda muito mágica”, diz Christine Hult-Lewis, especialista em Watkins.
Nos seus últimos anos, Watkins perdeu a visão e depois o seu sustento. O terremoto de 1906 destruiu seu estúdio e muitos de seus negativos (e jogou Ansel Adams, de 4 anos, contra uma parede, dando-lhe um nariz torto). Por um tempo, Watkins viveu com sua esposa e filhos em um vagão. Ele morreu há 100 anos este mês, 86 anos de idade, quebrou e cego, no Hospital Estadual de Napa, um asilo. Dois meses depois, o presidente Woodrow Wilson estabeleceu o National Park Service, um administrador do sublime lugar que Watkins mostrara a uma nação cansada de guerra.
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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.
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