A chuva de meteoros Leonid chegou e se foi, mas há muita coisa acontecendo esta semana para manter os astrônomos olhando para cima. Nesta noite de sexta-feira, 20 de novembro, o aglomerado estelar das Plêiades alcançará seu ponto mais alto no céu noturno antes de retornar ao horizonte.
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Enquanto as Plêiades são muitas vezes confundidas com a Ursa Menor, o aglomerado de estrelas é geralmente encontrado olhando para o sul, acima da estrela laranja brilhante Aldebaran. Uma das melhores maneiras de encontrar o aglomerado estelar é na verdade olhar para Orion, relata Alan MacRobert para a Sky & Telescope .
No Hemisfério Norte, as Plêiades ficam bem acima do caçador, com Aldebaran laranja bem no meio das duas constelações. Normalmente, as Plêiades começam a subir por volta das 19h.
As Plêiades serão visíveis até o próximo mês de abril, mas no Hemisfério Norte o aglomerado estelar está intimamente ligado ao início do inverno, com alguns referindo-se a novembro como “o mês das Plêiades”, de acordo com Bruce McClure da EarthSky.org, quando o aglomerado de estrelas brilha do anoitecer até o amanhecer.
O nome vem de figuras da mitologia grega: As Plêiades eram originalmente as sete filhas do Titã Atlas, mas Zeus as transformou em estrelas depois que elas imploraram para serem salvas de Orion, o caçador, o astrônomo Steven J. Gibson escreve para o Observatório de Arecibo. Depois que Órion morreu, ele foi transformado em uma constelação, perseguindo as Sete Irmãs pelos céus para sempre.
Enquanto as Plêiades podem ter seu nome da mitologia grega, as estrelas tinham um lugar importante em muitas culturas antigas em todo o mundo. McClure escreve que o Halloween é parcialmente derivado de um ritual druídico que celebrava a ascensão das Plêiades e marcou uma época em que as fronteiras entre os mundos dos vivos e dos mortos se tornaram embaçadas.
Do outro lado do mundo, o povo Zuni do Novo México moderno chamou o aglomerado de estrelas “The Seed Stars”, já que seu desaparecimento do céu marcou o começo de sua estação de crescimento.
De certa forma, as Plêiades são, na verdade, irmãs - não apenas as estrelas estão posicionadas bem perto umas das outras, como também nasceram da mesma nuvem de poeira há cerca de 100 milhões de anos, escreve McClure. Enquanto as sete estrelas brilham mais, elas são apenas algumas de um aglomerado estelar que chega a centenas de milhões de anos-luz de distância.
Nota do Editor: Pleiades foi erroneamente chamada de "constelação" na versão original deste artigo. No entanto, foram feitas mudanças para mostrar que as Plêiades não são uma constelação verdadeira, mas sim um aglomerado de estrelas na constelação de Touro.
